在現(xiàn)代社會，某些人群由于工作的需要，以及出國旅游熱的快速形成，乘坐飛機長途飛行有時已變成例行公事。然而，現(xiàn)代很多種疾病的迅速增加歸因于生物節(jié)律的紊亂，包括晝夜節(jié)律相關性睡眠障礙。發(fā)生時區(qū)紊亂的患者由于晝夜節(jié)律紊亂，會出現(xiàn)夜晚失眠而白天卻又昏昏欲睡，頭暈腦漲痛苦不堪，醫(yī)學上叫做“時差綜合癥”，嚴重的患者可能出現(xiàn)頭痛、耳鳴、心悸、惡心、腹痛、腹瀉以及判斷力和注意力下降等。

同時，許多經(jīng)常出國旅行的人們發(fā)現(xiàn)，向東飛行的人又比往西走的更容易受時差影響。我們并不清楚為何這些人會有這種感受，不過科學家近來設計出一套模型，來模仿人體內(nèi)專門計時的細胞，用數(shù)學建模的方法來說明為什么從西向東飛造成的時差更難捱。這項研究也讓我們更加了解應該如何倒時差。

在人腦中央深處有個叫做下丘腦的部位（就在視神經(jīng)交叉處正上方），人體自帶的“時鐘”就在這里運轉(zhuǎn)。大約每隔24小時，2萬個位于下丘腦“交叉上核”的特殊節(jié)律調(diào)節(jié)細胞就會同步一次，向身體其他部位發(fā)出信號，告知身體現(xiàn)在是白天還是黑夜。這些細胞知道該發(fā)出什么信號，因為它們從環(huán)境中接收到光線刺激，明亮時就表示人該醒著，昏暗時就該睡覺。

然而，當我們跨過好幾個時區(qū)，譬如從紐約飛到北京的時候，這些自以為通曉例行公事的節(jié)律細胞就被搞懵了，不知該怎么辦才好。我們的身體也糊涂了，因為它想要對對時間，卻不知道是什么時間。結(jié)果就導致了時差。

美國馬里蘭大學的物理學家米歇爾·葛文參與了建構(gòu)這套模型的工作，研究成果于2016年初在《混沌》雜志上發(fā)表。葛文表示，我們體內(nèi)大部分內(nèi)建時鐘都稍微慢些，在沒有持續(xù)穩(wěn)定的光源信號時，比如跨時區(qū)旅行的時候，體內(nèi)的節(jié)律細胞就會想讓一天更長一些?！斑@全是因為人體內(nèi)建時鐘的自然周期比24小時稍長一些，也就是說，在向西旅行、導致一天的長度拉長時，感覺會比向東旅行導致一天縮短時更好受一些”。

要解決時差問題，你可以讓體內(nèi)時鐘盡快調(diào)整到與目的地的時間同步。所以研究人員建立了一個模型，將你的節(jié)律細胞、你對光線的敏感度、光線強度、跨越時區(qū)的多寡，以及我們稍稍失準的體內(nèi)時鐘全都納入考慮。他們希望這個模型可以提供一個簡潔的方式，來解釋正常人的身體如何在沒有外在干預的情況下，把時差倒回來。也就是說，我們在抵達與出發(fā)地相差3小時、6小時、9小時、12小時的目的地之后，不論旅程是向東或向西，身體節(jié)律細胞是如何根據(jù)新地點不同的光線信號（比如陽光、人造光，或從云層篩落的黯淡光線）進行同步的。

這個模型證實了我們已知的事實：一般來說，向西飛行導致的時差會比向東飛行的時差更容易克服。但它也讓我們了解到，有時跨度大的時差反而會比差距較小的時差更容易適應。

比方說，根據(jù)這個模型，在沒有任何額外努力的情況下，要把向西跨越了9個時區(qū)的旅程造成的時差倒過來，需要大約8天的時間。不過要是你向東跨越了同樣多的時區(qū)，想倒時差就得花至少13天。這比你環(huán)繞半個地球、跨越12個時區(qū)（大約是紐約到上海的距離）所需的恢復時間更長。

從這個模型看得出來，你的身體在試著適應不同地方的新光線信號時也不知所措。這個模型還顯示出，一趟短于12小時、向東行的旅程，會比花費相同時間向西行更令人難受。

加州大學圣地亞哥分校的神經(jīng)科學家戴維·威許說，時差的影響有多大，最終還取決于你是只早起的鳥兒還是夜貓子，“而大部分人都有點兒愛熬夜”。 威許研究身體節(jié)律細胞，不過他沒有參與前述研究。

如果你要進行跨越好幾個時區(qū)的旅行，比如從紐約到莫斯科，而你希望快點恢復正常感受，“你就要盡快去體驗與新時區(qū)作息相符的外在刺激。”葛文說。對于夜貓子來說，這有時就意味著早點上床。這個簡單的方法也許可以幫助你盡快克服時差。