漢武帝（劉徹）聽(tīng)說(shuō)李陵帶著部隊(duì)深入到匈奴的國(guó)境，士氣旺盛，心里很高興。這時(shí)，許多大臣都湊趣地祝賀皇帝英明，善于用人。

后來(lái)李陵戰(zhàn)敗投降，武帝非常生氣，原來(lái)祝賀的大臣也就反過(guò)來(lái)責(zé)罵李陵無(wú)用和不忠。只有司馬遷站在旁邊一聲不響，武帝便問(wèn)他對(duì)此事的意見(jiàn)，司馬遷爽直地說(shuō)李陵只有五千步兵，卻被匈奴八萬(wàn)騎兵圍住，但還是連打了十幾天仗，殺傷了一萬(wàn)多敵人，實(shí)算是一位了不起的將軍了。最后因糧盡箭完，歸路又被截?cái)?，才停止?zhàn)斗，李陵不是真投降，而是在伺機(jī)報(bào)國(guó)。他的功勞還是可以補(bǔ)他的失敗之罪的。

武帝聽(tīng)他為李陵辯護(hù)，又諷刺皇上近親李廣利從正面進(jìn)攻匈奴的庸儒無(wú)功，怒將司馬遷下在獄里。廷尉杜周為了迎合皇帝，誣陷司馬遷有誣陷皇帝之罪，竟把司馬遷施予最殘酷、最?lèi)u辱的“腐刑”。司馬遷痛苦之余就想自殺；但轉(zhuǎn)念一想，像他這樣地位低微的人死去，在許多大富大貴的人的眼中，不過(guò)像“九牛亡一毛”，不但得不到同情，且更會(huì)惹人恥笑。于是決心忍受恥辱，用自己的生命和時(shí)間來(lái)艱苦地、頑強(qiáng)地完成偉大的《史記》的寫(xiě)作。

后來(lái)的人便把“九牛亡一毛”這句話引申成“九牛一毛”這句成語(yǔ)，用來(lái)比喻某種東西或某種人才僅是極多數(shù)里面的一部分，好像九頭牛身上的一根毛一樣。