趙振離

14世紀(jì)，鼠疫席卷了歐洲。但最近的DNA分析表明，鼠疫在5000多年前就曾在那流行，并造成人類大量死亡。

一間靜悄悄的實驗室里躺著一百多具古老人類遺骸?？脊艑W(xué)家來到此處，采集了它們的DNA并進(jìn)行分析?？墒钱?dāng)看到分析結(jié)果的那一刻，考古學(xué)家們都驚呆了，結(jié)果顯示5000年前的歐洲人就曾被鼠疫折磨過！更令人驚訝的是，這次的鼠疫和14世紀(jì)席卷歐洲的鼠疫不太一樣！這究竟是怎么回事？

一個瘋狂的想法

5000～6000年前，中國還沒有正式的朝代，也許只有一些零零散散的部落。此時的歐洲也沒有國家，只有一些散居村落，坐落在有充足水源和肥沃土壤的地方。人們開墾土地，栽培谷物，飼養(yǎng)牲畜，過著自給自足的農(nóng)耕生活。

但是在這期間，歐洲本地農(nóng)民像是突然集體失蹤了一樣，人口數(shù)量急劇下滑，而且涉及的范圍非常廣。考古學(xué)家一直搞不懂這是為什么。一個可能的解釋是，農(nóng)民們死于一種致命的傳染病，因為已經(jīng)沒有任何其他更合理的原因了?？墒悄缓笤獌吹降资悄囊环N致命的流行病呢？考古學(xué)家百思之后，產(chǎn)生了一個念頭：有沒有可能是鼠疫呢？

恐怖的黑色斑點

在深入分析之前，我們先得了解一下鼠疫的歷史。

鼠疫，是因感染鼠疫桿菌而引發(fā)的疾病。人類被鼠疫桿菌感染后，會產(chǎn)生嚴(yán)重發(fā)熱、淋巴結(jié)炎、肺炎、咳嗽和腹瀉等癥狀，幾天內(nèi)鼠疫桿菌就能將感染者殺死。當(dāng)然，今天我們已經(jīng)可以用抗生素來直接殺死鼠疫細(xì)菌。但如果患者不進(jìn)行治療，那么緊接著他的淋巴和肺部會被感染，發(fā)展成肺鼠疫，或淋巴腺鼠疫。

肺鼠疫是最活躍、最致命的鼠疫變異。在人病死之前，會經(jīng)?？瘸雠菽瓲钜后w，甚至咳血。通過咳嗽和呼吸，鼠疫細(xì)菌就能在人和人之間傳播。

相比于肺鼠疫，淋巴腺鼠疫的致命性稍微弱些，但仍極具傳染性。淋巴腺鼠疫會使患者皮膚下面的組織壞死，皮下出血，然后血液會凝固住，形成恐怖的黑色斑點（鼠疫被稱作黑死病的由來）。

人類第一次有記錄的由它引發(fā)的瘟疫發(fā)生在公元541年的地中海。大規(guī)模的疫情對當(dāng)時的拜占庭帝國造成了巨大損失，史書上將此次鼠疫稱為查士丁尼大瘟疫。之后的第二次大瘟疫，也就是14世紀(jì)泛濫歐洲的黑死病。

據(jù)史料記載，第二次大瘟疫的傳播有一個特別重要的角色——跳蚤，身體內(nèi)有鼠疫桿菌的跳蚤叮咬人類，導(dǎo)致人類被感染。而在14世紀(jì)的歐洲，街道上幾乎滿是跳蚤，鼠疫傳播速度非?？?。那時，為治療鼠疫，人們用盡一切稀奇古怪的治療方法，比如有的人吃下了糞便和草木灰；有的人將活蟾蜍抱到胸前祈禱，期望能治愈疾病，但療效甚微。很多人相繼痛苦死去，在短短5年時間內(nèi)，鼠疫就無情地奪去了1/3歐洲人的生命。人類快速地死亡還帶來了一系列的負(fù)面影響：勞動力缺失，村莊廢棄，農(nóng)田荒蕪，緊隨著便是歐洲的大饑荒，更多的人死去，陰暗的死亡氛圍籠罩這片大陸，揮之不散。如今人們回顧歷史時，仍舊對這場殺傷力極強的瘟疫心懷畏懼。

101個骨骼的測定

對比之下，5000多年前的人類集體失蹤的情況，跟14世紀(jì)鼠疫肆虐的場景似乎確實有點相似。有了這個瘋狂的想法之后，科學(xué)家們開始尋找鼠疫留下的歷史痕跡。他們打算分析101個骨骼的DNA（從牙齒中采集），而這些骨骼的主人們都是生活在3000～5000年前歐洲大陸的古人類，或許它們能透露一些答案。

可是，古人類骨骼的DNA通常保存得很差，由于受到技術(shù)的限制，早些年科學(xué)家?guī)缀鯚o法從他們的骨骼中提取DNA。直到不久前一種新方法的出現(xiàn)——下一代測序法，可在納米級別分析DNA序列，速度超級快，能同時對上千到上百萬條序列進(jìn)行測定。它幾乎能分析所有DNA樣品，無論是從人類、動物體內(nèi)，還是微生物中提取出來的DNA。

新方法成為了科學(xué)家分析古人類的好幫手。從101個古牙齒中，科學(xué)家分離了超過890億個微小的DNA片段。此外他們還利用計算機軟件細(xì)細(xì)查看這890億個DNA片段，尋找是否有鼠疫桿菌留下的痕跡。一個月后，科學(xué)家有了答案：在101具骨骼中，有7具包含了鼠疫桿菌的DNA。其中，最古老的DNA是來自于一具5000多年前西伯利亞的古人類骨骼。

一眨眼的工夫，鼠疫第一次出現(xiàn)的時間倒退了近3500年。

“發(fā)育不良”的致命菌

可是，科學(xué)家卻發(fā)現(xiàn)了這7具古人類骨骼中鼠疫桿菌的差別。如果鼠疫桿菌要靠跳蚤傳播，它必須有兩個重要基因，一個是 ymt基因，另一個是變異的pla基因。在7具骨骼中，只有一具含有的鼠疫桿菌DNA中同時存在這兩種重要基因。那是一具年輕的骨骼，它的主人生活在3000多年前的亞美尼亞。而剩下的6具（包括5000前的骨骼）所含有的鼠疫桿菌DNA并沒有這兩種重要基因。這說明什么呢？這要從重要基因的功能說起。

首先是ymt基因，它能將鼠疫桿菌保護(hù)起來，不受跳蚤腸道毒素的影響，還能破壞跳蚤的消化系統(tǒng)，導(dǎo)致跳蚤饑腸轆轆變得饑不擇食，瘋狂暴躁起來，狠狠噬咬人類，與此同時，還會把胃里的東西和鼠疫桿菌一同吐在人類皮膚的傷口上，使人類被感染。而變異的pla基因使得鼠疫桿菌能在人體的不同組織間轉(zhuǎn)移，使鼠疫桿菌從肺部進(jìn)入血液和淋巴節(jié)，破壞淋巴系統(tǒng)，最終引發(fā)淋巴腺鼠疫（皮膚下出現(xiàn)黑色斑點）。

重要基因的缺失，好像在暗示著5000年前的鼠疫桿菌還沒有“發(fā)育完好”，無法入侵淋巴系統(tǒng)。所以，這種古老鼠疫桿菌不能導(dǎo)致淋巴腺鼠疫，只能導(dǎo)致肺鼠疫。

致命的DNA交換

讓我們在腦海中還原這樣一幅場景：5000多年前生活在歐洲的人類祖先，本來一切都好好的，但是有一天，他們發(fā)現(xiàn)自己呼吸變得不順暢了，緊接著，他們的肺部就像是一個破風(fēng)箱，一呼一吸之間都嘎嘎作響。他們開始接二連三地發(fā)燒、咳嗽，甚至咳出鮮血，他們無力地躺在床上，只能在絕望的咳嗽中等待死亡。這是令人悲傷的畫面，但卻是發(fā)生在歷史上的真實事件。

不過，一些實驗表明，發(fā)育不良的古老鼠疫桿菌可能沒有立即致命的威力。一些科學(xué)家認(rèn)為在5000多年前，許多人在歐洲和亞洲之間遷移走動，或許古老、殺傷力小的鼠疫桿菌并沒有立即殺死它的感染者，因此感染者可以帶著身上的鼠疫桿菌走了很長距離，將疾病傳播開來，導(dǎo)致大范圍內(nèi)很多人同時死亡，人口數(shù)量急劇下降。

后來，大概在3000～3600多年前，鼠疫桿菌可能是從其他細(xì)菌那里“吸收”了ymt基因和變異的pla基因，使自己能夠在跳蚤體內(nèi)生存，然后通過跳蚤來感染人類——成為了名副其實的黑死病，而后在14世紀(jì)的歐洲上演了一場大規(guī)模的殺戮。