這一年里，孟嘗都在考慮如何管理摸螺。林可仁希望由縣里管，該交給郡府的稅照交。郭得品說郡府不能下放摸螺權，珠稅應該分給縣府的就分給縣府。征求珠民意見時，有人說可以讓珠民自由摸螺，每年每戶交多少珍珠就行；也有人說珍珠是海里的，縣府郡府都不應該收稅。孟嘗上奏朝廷，說皇恩浩蕩，合浦盜賊平息，連年風調雨順，糧食收成逐年遞增。停摸幾年后，珠螺得到休養(yǎng)生息，已經恢復常態(tài)。今年秋季準備開海，請求朝廷免除本年珠稅。

合浦乃是非之地，不向朝廷伸手，不鬧事，對朝廷來說，已經是大貢獻。沖帝夭折、質帝劉纘被毒死之后，太后梁妠把其小妹梁瑩嫁給十五歲的劉保，在梁冀的支持下扶劉保做了皇帝。登基不久的劉志看過奏折，十分欣慰，請示過太后，立即恩準。

高有才上奏要求摸夜明珠，劉志覺得夜明珠也許真沒有，奏折看過就擱下了。梁冀收到高有才的信，就跟劉志說：“太后一直等著夜明珠呢！”

劉志想了想，說：“那就摸吧?！?/p>

高有才得了圣旨，提出重新組建監(jiān)摸隊，由監(jiān)摸隊負責安排摸螺，收繳珠稅。孟嘗說：“別的事都不用公公操心，你只管等著，一旦珠民摸到夜明珠，就交由公公上貢朝廷好了?！?/p>

中秋過后，白龍舉行隆重的摸螺儀式。碼頭周圍聚集的人越來越多，白龍人不論男女老少都來了，白龍周圍的人也紛紛來看熱鬧，一些生意人則趕來等著收購初海的珍珠。孟嘗帶著郡吏來了，林可仁帶著縣吏來了，馬一虎和史敏良帶著郡兵來了，鞏文秋也帶著孟華永、孟華德來了。

到現場來的還有幾個黃頭發(fā)外國人。有個叫皮特，是已程不國人。多年前，漢武帝派人從徐聞、合浦港出海，經過日南郡沿海岸線西行，到達黃支國、已程不國，隨船帶去絲綢和黃金等物。這些絲綢再通過印度轉銷到中亞、西亞和地中海各國。已程不國人已特跟著船來到中國，后來就往返于中國與黃支國之間，販回絲綢，帶來日用品。皮特是已特的后人，最近常來白龍販珍珠。孟嘗跟他們談得投機，歡迎他們來合浦做生意。皮特用流利的中國話說：“一定。謝謝！”

白龍人把祭品擺到碼頭邊的神位前，插上點燃的香支，跪下，不約而同地念起來：珠神海神，保佑我民。水暖螺多，風平浪靜。

祭神結束，孟嘗宣讀免稅圣旨。珠民一齊歡呼“陛下萬歲”！孟嘗最后宣布：珠民一年里只能秋季摸螺，只許摸兩寸以上的珠螺。鴿子哨聲、螺號聲在空中飄揚，在山里回響，在海面上激蕩。大家蹦跳著唱歌謠：

公主下凡嫁海生，玉帝狠心要女還；傷心淚落育寶蚌，合浦珍珠福禍纏。

唱累了，鬧夠了，就席地而坐，分吃祭品。

風輕得連頭發(fā)也吹不動，無垠的大海靜得像鏡子一樣閃著銀光。海鷗在海面上飛去飛來，尋覓著可以下嘴的小魚，叫聲仿佛也比平時小了許多。男人們吃過祭品，在婦女們期盼的目光中唱著歌謠劃船撐排出海去。

高有才和盧阿妹也去看了摸螺儀式，兩人一路無話。回到郡府時，盧阿妹突然說：“這下你更舒服了。躺在床上等人把夜明珠送來就行?！?/p>

高有才不知道還能跟她說什么，也沒有興趣跟她說話了。盧阿妹看見高有才無精打采，知道他心情不好，擔心被踢，不敢再叨叨了。

一個炎熱的晚上，高有才又悄悄去了恒春園。恒春園這回熱鬧多了。外地商人來到合浦，白天收購珍珠，晚上就到恒春園消遣。古先中給高有才安排一個剛從徐聞來的小姐，高有才狠勁折騰著她，腦子里想的是閻姬，眼睛里看到的是閻姬，嘴里叫的也是閻姬。那徐聞小姐好生納悶，問閻姬是誰。高有才說：“你改名閻姬吧，我包了你。”徐聞小姐說：“姓名乃父母所賜。我命雖賤，卻還沒賤到連姓名都讓人亂改的地步?！备哂胁怕犃?，半天不語。

古先中備了菜，請他到屋里喝酒。他不停地喝，一言不發(fā)。古先中說：“看來，還是得把孟嘗辦了。”

“誰去辦?。俊备哂胁虐坐澭鄣芍畔戎?，輕蔑之意溢于言表。

古先中忐忑地說：“還是我去吧?！?/p>

高有才喝一口酒，漫不經心地問：“你還行??？”

古先中沒有拍胸口表示一定行，而是說“再試試看”。高有才火氣借著酒往上沖：“你這個豬腦，成事不足，敗事有余！事沒辦成又不告訴我，躲到這里玩女人。”

古先中終于下決心說：“等孟嘗外出，我再找?guī)讉€人。這次一定把他辦了?！?/p>

“一定一定！”高有才吼著，“上次沒抓你，便宜你了！史敏良來后，高仕軍一定跟著學武功，孟嘗一家人也一定學。你還怎么一定！”

古先中說：“那就給他點吃的東西吧?！?/p>

高有才眼睛也沒抬。他對古先中沒有信心。

古先中做個吃飯的動作，再用手比畫一番。高有才明白那是往飯菜里放毒。高有才想，這樣做風險有些大。把一家人都毒死了，上面一定派人查。除非查不出后臺，要是把自己也搭進去，還有什么意義？古先中知道高有才擔心，說：“我安排信得過的人，保證怎么查，也查不到公公頭上?！?/p>

高有才說：“你要想不窩在這恒春園里過一輩子，就把這事辦好了?！?/p>

賭無種，賊無種，只怕邀恿。高有才本來只有十分壞，給古先中點撥，就壞到十二分了。這樣的人在一起，還不頭上長瘡腳底流膿嗎？

孟嘗中午一般不在家吃飯，因為胃痛不能吃硬的食物，史敏良把稀飯裝在一個陶罐里讓高仕軍帶著，孟嘗肚子餓了就隨時可以吃。這天，孟嘗去合浦縣府跟林可仁商量如何擴大糧食種植面積，林可仁讓他吃了幾個酸荔枝，他肚子有些不舒服，便沒有吃稀飯。下午回家后感到肚子餓，坐到餐桌旁邊打開陶罐要吃那涼稀飯。史敏良正準備做晚飯，說稀飯涼了，要熱一下。拿過陶罐時卻聞到了餿味，便說：“不能吃了?！?/p>

孟嘗說：“能吃。別浪費?！?/p>

史敏良說：“你等一會，我另外給你做。這稀飯給我吃?！?/p>

“我不能吃你怎么又能吃！”孟嘗說著拿過陶罐就要吃。

“你胃不好！”史敏良邊說邊搶孟嘗手上的陶罐。孟嘗不松手，史敏良也不松手，陶罐被搶爛掉地上，稀飯落了一地。幾個小雞跑過來，瘋狂地搶吃。

“小雞也餓壞了，就當給它們喂食吧。”史敏良看著孟嘗那可惜的樣子，說。

小雞還沒吃完地上的米粒，就在地上轉起圈圈，仿佛跳舞，轉著轉著就倒地蹬腿，然后就不動了。

孟嘗手上沾了稀飯，史敏良讓他快洗手。他看著那些小雞發(fā)呆。史敏良急忙捧來洗臉盆，把他的手按到水里。史敏良洗得很小心，換了幾次水，洗了幾遍。洗完了，史敏良又用毛巾幫他擦干。然后，兩個人愣著，對坐了好一會，誰也不說話。鞏文秋回來，看著地上的死雞，看著小雞沒吃完的稀飯，問：“稀飯被人下了毒？”

“今天要是敏良不在，此時躺在地上的就不是小雞，而是孟嘗了?！泵蠂L滿臉淚花，十分動情地說。他覺得手上癢癢的，伸出來一看，剛才碰到稀飯的地方都紅了。他拿過史敏良的手看，史敏良的手也紅了。

鞏文秋有些緊張：“怎么手都紅了？”

史敏良說：“手碰到有毒的粥了，已經洗過好幾遍，還這樣?！?/p>

很快，郭得品來了，辦案的郡吏也來了。

高有才從恒春園回來后，便深居簡出，整天待在屋里，除了吃喝就是睡覺。這天中午，高有才喝酒后一覺睡到下午盧阿妹起床生火做晚飯，才睜開眼睛。因為酒喝得多，他感到口渴，叫盧阿妹給他拿水。盧阿妹端著水走到床邊，高有才抬起頭張開嘴，盧阿妹把碗放到他嘴邊，他咕咚幾下就喝完了。盧阿妹轉身要走，高有才一把拉住她。

“干媽？”盧阿妹嗲著。

高有才說：“干嗎！”

“找那個姓史的去啊?！北R阿妹說。她近來很會吊高有才的胃口。她知道釣魚得善于惹魚上鉤，魚想咬餌時，得動一下釣竿，制造餌逃跑的假象，讓魚著急一口就把餌吞下去。

果然，高有才一躍而起，搶過她手上的碗放到一邊，卸她的衣解她的帶。

“不是嫌我肥嗎？”盧阿妹說。

高有才咧牙露齒地說：“豬就是肥的好啊！”

盧阿妹故意掙扎著：“討厭！”

高有才更來勁了，幾下子把盧阿妹擺布得尖叫起來。這時，門外突然響起急促的腳步聲，高有才手上身上的活都瞬間停止下來。盧阿妹正在興頭上，見高有才遲遲沒有動作，就問：“人死了？”

高有才人沒有死，但不該死的地方卻死了。他輕輕翻身從盧阿妹渾圓的身上滾下，坐起來拿過衣服下了床。

“你干嗎？”仿佛貓咪嘴里含著鮮魚，正吃得津津有味，突然被主人抽走了，盧阿妹喉頭發(fā)癢，嘟嚷著，“去哪?。俊?/p>

高有才走到門口，探頭往外看。盧阿妹見高有才站在門口上半天不動，便也起了床，湊到高有才身邊，跟著往外探頭。這時，郭得品和幾個郡吏從孟嘗家里出來，匆忙往外走。高有才心跳突然加快，莫非古先中成功了？不像啊，要是孟嘗出事，怎么沒傳出哭聲？

“看什么啊？”盧阿妹用胸擦著高有才的背。

“你穿好衣服出去轉一圈。”高有才說，“看孟嘗家里有什么動靜，看外面有沒有人議論什么?！?/p>

盧阿妹說：“不嘛，我要?！?/p>

高有才知道不滿足她，她是不肯出去的了。嘆一口氣，和她重新回到床上，但不管她怎么用功，高有才應該動的地方都動不起來。

“這回真縮回肚子里了?！北R阿妹哈哈地笑起來，“這才是真宦官呢。”

高有才心里想著的是古先中是否成功，不論成功與否，他都害怕。成功了，人家會不會順藤摸瓜找到他？要是弄出動靜又不成功，會不會惹出事端？

盧阿妹感覺高有才心里一定有事，有大事，便穿好衣服，繞院子走一圈。孟嘗家屋門開著，一家人正在里面說著話，孟嘗要大家小心什么的。她不敢走得太近，也不敢站在那里聽。后來，她走出院子外里，聽到兩個郡吏悄悄說，有人給孟嘗的粥里下了毒，可是孟嘗并沒有吃?？だ粽谧凡檎l投毒。盧阿妹急忙回家告訴高有才。高有才聽了，陰著臉什么也沒說。

這天晚上，投毒的縣吏在逃跑的路上被抓到了?？h吏投毒的報酬是跟恒春園的妓女睡一覺。妓女供認，花錢請她侍候縣吏的是蘇青青。蘇青青已不知去向，其情夫院管也失蹤了。而這個院管，就是古先中。

史敏良說孟嘗當初不該放虎歸山。孟嘗知道古先中只是別人的走狗，希望躲在后面的人能懸崖勒馬。但現在看來，他是錯了。

“他還會回來的?！泵蠂L說，“以后你們都要小心?！?/p>

史敏良說：“他的目標是你?！?/p>

此后，孟嘗就很少帶東西在外面吃了。一天下午，孟嘗胃痛得厲害，回到家就俯臥到床上，用衣服繞成團頂著肚子。高仕軍找郎中拿了藥煎給他吃，疼痛也不見減輕。史敏良回來后，用拳頭輕輕捶打他的背部。他覺得疼痛有所緩解，便不斷要史敏良用力。史敏良說：“這只是轉移你的注意力，手重就傷著人了。”

鞏文秋和孩子們回來后，孟嘗讓鞏文秋給他捶。鞏文秋用力不是小了就是大了，他都覺得不舒服。換了孟華德孟華永輪著給他捶，又不敢用力。最后還是要史敏良給他捶，直到疼痛緩解慢慢睡著為止。史敏良以為他在外面吃了傷胃的東西，說：“早上還好好的，怎么突然就病成這樣了？”

鞏文秋說：“這胃疼啊，就跟裝出來一樣，不痛時什么事也沒有，一痛起來，也真要命。”

這天晚上，孟嘗突然又跟鞏文秋提起馬一虎和林可仁。他說：“馬一虎和林可仁對敏良還不死心。敏良這樣拖下去不是辦法。你這個姐還得想辦法勸勸她?！?/p>

第二天下午，鞏文秋早早就從縣府回來了。史敏良正在給孟華德、孟華永洗衣服。鞏文秋說：“孩子都長大了，以后就讓他們自己洗好了。我和孟嘗的以后也自己洗，哪有妹妹給姐姐姐夫洗衣服的？”

“妹妹給姐姐姐夫洗衣服怎么不可以？”史敏良說，“你這樣說，是不想給我當姐了?！?/p>

鞏文秋說：“你還把我當姐，就聽姐一句，快把自己的事定了?！?/p>

史敏良低頭專心洗衣服，半天不說話。鞏文秋說：“馬一虎和林可仁一直都等著你呢！目前看，就這兩個人比較適合你?！?/p>

史敏良一個勁地搓衣服，還是不說話。鞏文秋蹲下來，手就攀在史敏良的膝蓋上：“告訴姐，這兩個人哪個更好一些？”

史敏良說：“兩個都不好。”

鞏文秋說：“這事也不能勉強，要是真覺得不好，就等有合適的再說吧。”

史敏良說：“我不嫁人。要是姐不要我了，我就上女兒山去。”

“又耍孩子脾氣，姐怎么會不要你呢！”鞏文秋嘆一口氣。

“要是姐還要我，以后就不要再提這事了?！笔访袅佳劬t了，淚水滴到正在洗的衣服上。