保羅·吉爾斯特

如果我們不自取滅亡，人類在宇宙中的未來幾乎是充滿無限可能的。假設(shè)宇宙的其他地方還存在智慧生物，他們也會(huì)面臨同樣的處境，在太空能夠旅行多遠(yuǎn)很大程度上取決于他們作為一個(gè)物種已經(jīng)生存了多久。美國天文學(xué)家弗蘭克·德雷克有一個(gè)很著名的關(guān)于地外智慧文明存在可能性的方程式，其中就納入了這個(gè)生存變量。此變量目前是未知的，因?yàn)槿祟愂俏ㄒ淮_定擁有科技文明的物種?，F(xiàn)在，讓我們樂觀地假設(shè)人類是生生不息的，能夠利用自己掌握的科技來解決生存

中出現(xiàn)的各種問題，或者至少掌握了殖民外星球的工具。那么，即使地球在哪一天面臨厄運(yùn)，也不意味著人類會(huì)消亡。

整個(gè)銀河系中有很多星球都是可以考慮的殖民點(diǎn)。在以地球?yàn)閳A心、100光年為半徑的球形范圍內(nèi)大概有14000顆恒星，盡管目前我們并不知道它們周圍到底有多少適合人類居住的行星，但就現(xiàn)在的探測結(jié)果來看，這個(gè)數(shù)字很大。如果我們能先在太陽系的其他星球上設(shè)幾個(gè)殖民地，然后再擴(kuò)展到其他恒星周圍的行星，人類就會(huì)生生不息，難以滅絕了。消滅一個(gè)分支，其他的仍然存在：我們希望人類能從之前的悲慘經(jīng)歷那里得到教訓(xùn)，嘗試新的社會(huì)實(shí)驗(yàn)，推動(dòng)科學(xué)技術(shù)往

更高更復(fù)雜的方向發(fā)展，發(fā)現(xiàn)其他地方的生命并繼續(xù)進(jìn)行探索。

向銀河系的擴(kuò)張剛開始時(shí)速度會(huì)很慢，因?yàn)槠渌阈请x我們實(shí)在是太遠(yuǎn)了。如果把2000億粒鹽均勻撒到相應(yīng)比例的銀河系里，每一粒都代表一顆恒星，那么任何一粒鹽離它最近的另外一粒也要10千米。要到達(dá)半人馬座α星這個(gè)離我們最近的三星系統(tǒng)，人類飛船需要以至少1/10光速（大概30000千米/秒）的速度航行40年才能完成。借助某種形式的假死狀態(tài)，旅程也許會(huì)變得容易些。

1/10光速是個(gè)很有吸引力的目標(biāo)，這個(gè)速度既快到足夠在一個(gè)人的有生之年到達(dá)最近的恒星，又不會(huì)在撞上星際氣體和塵埃時(shí)來不及自我防護(hù)。我們需要調(diào)整這些技術(shù)，學(xué)著保護(hù)我們的宇航員免受銀河系射線的傷害。還有一個(gè)問題是到達(dá)目的地后的減速，但這是可能實(shí)現(xiàn)的。最合理的辦法也許是利用一個(gè)由超導(dǎo)環(huán)路產(chǎn)生的磁場，也就是所謂的“磁航”，在任務(wù)后期打開制動(dòng)減

速，并對(duì)抗目標(biāo)恒星發(fā)射的帶電粒子流的沖擊。

至于一開始如何達(dá)到1/10光速就眾說紛紜了。如果我們現(xiàn)在不得不做出選擇，最可能成功的技術(shù)也許是用巨帆，即由強(qiáng)大的激光或者是靠近太陽的微波站來驅(qū)動(dòng)的光帆。光帆利用光子束的光子來獲得動(dòng)能，用收緊或者校準(zhǔn)光束的策略，讓光束穿過外太陽系的一面巨大的透鏡（或者穿過一系列稍小的透鏡）。這些透鏡能讓已經(jīng)發(fā)射的飛船上的光束保持足夠的長度，來達(dá)到更高的速度。其他可能的星際推進(jìn)策略也有，從反物質(zhì)到核聚變?cè)俚叫请H沖壓發(fā)動(dòng)機(jī)。為了幫助宇航員從太空旅程中生存下來，我們將探索納米技術(shù)、人工智能和上傳意識(shí)等。

無論是需要1個(gè)世紀(jì)、5個(gè)世紀(jì)還是20個(gè)世紀(jì)來做到這一點(diǎn)，另一顆恒星周圍的前哨陣地最終將產(chǎn)生自己的星際文化。我們現(xiàn)在放寬時(shí)限，給每個(gè)殖民地1000年的時(shí)間，讓他們達(dá)到能開始建造自己的飛船的程度。這樣，人類這一物種就不僅能存活下來，而且可以從附近恒星周圍的殖民地繼續(xù)擴(kuò)張，每次擴(kuò)張一點(diǎn)點(diǎn)，逐漸蔓延到整個(gè)銀河系。這在已知的物理規(guī)則下是可能實(shí)現(xiàn)的。

雖然地球上目前沒有《星際迷航》中那樣的發(fā)動(dòng)機(jī)，但是我們無法斷言這一突破在未來不會(huì)發(fā)生。更關(guān)鍵的是，即使這一突破沒有發(fā)生，銀河系擴(kuò)張仍然是可行的。如果我們?cè)敢庠谟猩瓴粩鄧L試一切可能性，也許就會(huì)出現(xiàn)一種更為緩慢而且可能性更大的擴(kuò)張形式，即巨型未來空間“理想城市”。這是根據(jù)我們?cè)谔战ㄔ烊祟悧⒌氐慕?jīng)驗(yàn)得出的結(jié)論，就是美國物理學(xué)家、未來學(xué)家杰拉德·奧尼爾曾經(jīng)設(shè)想的那種城市規(guī)模大小、能自給自足的飛船，可容納數(shù)千人在其中生活。

這種幾千米長的“世界飛船”可能比我們的光帆要慢得多，或許只有光速的0.5%（那也是1 500千米/秒的速度了）。飛船上的很多居民世代在這里生活，在進(jìn)行新的星系探索之后，他們也許會(huì)覺得在行星上生活沒那么有吸引力，不如一個(gè)自己能全方位掌控的棲息地。依靠太空資源，我們的后代有朝一日可能會(huì)探索行星，卻并不選擇在上面定居。

銀河系橫跨10萬光年的距離，當(dāng)我們從一顆恒星跳到另一顆恒星的時(shí)候會(huì)不會(huì)遇到其他文明？美國天體物理學(xué)家邁克爾·哈特認(rèn)為，在幾百萬年時(shí)間之內(nèi)，銀河系會(huì)有一波緩慢的擴(kuò)張，到那個(gè)時(shí)候，人類散落各處的后代也許會(huì)面貌迥異，甚至也許都不再是生物了。但這些后代中的每一個(gè)都是人類文明的直接產(chǎn)物，如果我們選擇開始太空移民，那擴(kuò)張是沒有界限的。

與這種樂觀的前景相對(duì)，原來的生存問題依然存在。銀河系中有很多像太陽一樣卻比太陽古老幾十億年的恒星，如果人類的足跡可以遍布銀河系，那會(huì)不會(huì)已經(jīng)有文明這樣做了？技術(shù)不成熟就無法通過這一艱難波折的旅程來延續(xù)人類這一物種，但我們別無選擇，只能嘗試。星際飛行是人類的備選策略，這是一切的前提。