謝懿

已知行星的數(shù)量正在隨著時間不斷增加，然而還要多久我們才能找到生活在它們之上的生命？

2015年，一個天文學家團隊利用已有250年歷史的提丟斯—波得定則，預(yù)言了宜居行星的數(shù)目。結(jié)果顯示，有數(shù)十億顆恒星在其宜居帶內(nèi)擁有1顆至3顆行星。盡管這個定則可以通過簡單的計算預(yù)測恒星周圍的行星的軌道，但它并非特別準確，即便在太陽系中也是如此。

然而，很多科學家相信，宇宙中存在大量與地球類似的行星，其中有許多就位于銀河系中。

超級地球的藝術(shù)概念圖。這類行星有別于太陽系中的任何行星，質(zhì)量可達地球的十倍左右。

天文學家稱這些行星為類地行星。在目前已知的1211個行星系統(tǒng)中，有482個擁有1顆以上的行星，已知的行星總數(shù)為1918顆。得益于不同的空間任務(wù)，這些數(shù)字正在隨著時間不斷增加。在迄今觀測到的行星中，有一些大小和地球相仿，有一些的軌道和地球相似，還有一些圍繞的是類太陽恒星。不過，還沒有一個能同時滿足所有這三個標準。有著數(shù)以千計的行星卻沒有發(fā)現(xiàn)一個地球的孿生兄弟，著實令人驚訝。這是否意味著類地行星是極為罕見的？計劃于未來幾年升空的

歐洲局計劃于2017年發(fā)射的太陽系外行星探測衛(wèi)星的概念圖

探測任務(wù)能否幫助我們很快找到另一個地球？

早在好幾年前，天文學家就開始思考，距離我們最近的地球?qū)\生兄弟會有多遠。

為了找到答案，他們梳理了開普勒空間望遠鏡收集的數(shù)據(jù)。自2009年開始，開普勒空間望遠鏡共監(jiān)測了145000顆恒星，直到2013年它的姿態(tài)控制系統(tǒng)出現(xiàn)故障為止。天文學家分析了其中42 000顆恒星的數(shù)據(jù)，來尋找因行星遮擋其宿主恒星而造成的恒星亮度變暗。這一現(xiàn)象被稱為凌星。

使用這種技術(shù)，天文學家發(fā)現(xiàn)了603顆行星，其中有10顆的大小和地球相仿。這些行星中沒有一個是地球的孿生兄弟，但對它們進行統(tǒng)計分析發(fā)現(xiàn)，大約1/5的類太陽恒星可能擁有類地行星。

這相當于，當你抬頭看夜空中的數(shù)千顆恒星時，距離我們最近的在其宜居帶內(nèi)存在地球大小的行星的類太陽恒星大概就在12光年之外，用肉眼就能看見。

為了量化一顆行星與地球的類似程度，天文學家制訂出了地球相似指數(shù)（ESI）。它著眼于行星的半徑、密度、逃逸速度和表面溫度，并把它與地球進行比較。每顆行星都可以就此被打分，分數(shù)在0～1之間，1表示這顆行星與地球完全一樣。

根據(jù)這個指數(shù)，與地球最相似的行星是KOI-1686.01。“KOI”表示是開普勒空間望遠鏡發(fā)現(xiàn)的潛在目標，是在被證實之前的臨時編號。KOI-1686.01的半徑是地球的1.33倍。雖然圍繞的是一顆暗弱的紅矮星，但由于靠得近，因此它能接收到足夠的熱量，使得其表面可以有液態(tài)水存在。經(jīng)過綜合評價，其ESI為0.89。在太陽系，火星的ESI只有0.69。不幸的是，后續(xù)的觀測都未能再次發(fā)現(xiàn)這顆行星。

水世界

為了證實觀測到的確實是一顆行星，必須首先觀測到恒星的亮度下降，然后再通過地面望遠鏡來觀測因該行星的引力導致的恒星運動。

但是，迄今還沒有發(fā)現(xiàn)第二個地球。不過，這并不意味著已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的一些行星就不適宜生命了。它們更像是地球的表兄弟，而非孿生兄弟。其中有兩顆行星脫穎而出，超過了其他行星。第一顆是開普勒-186f。它幾乎和地球一樣大，但收到的光照只有地球的約1/3。第二顆是開普勒-62f。它的大小是地球的1.4倍，收到的光照是地球的40%左右。

宜居性的關(guān)鍵是這顆行星上要有足夠的熱量來維持液態(tài)水的存在，使得生物化學作用得以發(fā)生。假如接收到的光能遠少于地球，似乎會使得行星的溫度過低，但大氣層會發(fā)揮重要的作用。

地球的溫室效應(yīng)已經(jīng)婦孺皆知，這就是大氣層聚集熱量的一種能力。由于和碳排放有關(guān)，所以我們只看到了它的消極面，事實上，正是溫室效應(yīng)的增溫作用才維系了地球的宜居性。

沒有溫室效應(yīng)，地球就會被“凍僵”。所以，這兩顆太陽系外行星也必須依靠溫室效應(yīng)，來彌補它們光照不足的問題。對開普勒-62f來說，它的直徑較大，能產(chǎn)生更強的引力，從而可以維持住比地球更厚的大氣層，有助于增強其溫室效應(yīng)。

搜尋宜居行星的下一代空間任務(wù)也即將出征，其中有兩個將沿用開普勒空間望遠鏡的技術(shù)。它們正在大西洋的兩岸加緊研發(fā)，都會使用凌星方法來進行探測。更靈敏的探測器使得它們能發(fā)現(xiàn)更小的行星。

歐空局正在建造太陽系外行星探測衛(wèi)星（CHEOPS），計劃于2017年發(fā)射。它將研究那些已知擁有行星的近距恒星，測量行星的半徑，并尋找那些漏網(wǎng)的行星。

與此同時，美國航空航天局正在籌劃太陽系外凌星行星巡天衛(wèi)星（TESS）。它也計劃于2017年發(fā)射，將使用4臺大視場望遠鏡來觀測天空中的500000顆恒星。據(jù)估計，TESS能發(fā)現(xiàn)1000顆至10000顆行星。如果有一顆位于小型恒星宜居帶的巖質(zhì)行星凌星的話，TESS就會發(fā)現(xiàn)它。

當然，科學家更關(guān)心的是這些行星上可探測的生命跡象。這里仍有很大的不確定因素，因此實現(xiàn)這一目標的第一步是找到盡可能多的宜居行星。天文學家已經(jīng)有了一些候選目標，CHEOPS和TESS 應(yīng)該會把這些搜索顯著向前推進。E.T.——我們來了！

延伸閱讀

開普勒空間望遠鏡是專門搜尋銀河系中位于宜居帶內(nèi)的行星的。它已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了幾顆可能擁有生命的候選行星。

開普勒-438b

該行星被證實于2015年1月6日。開普勒-438b被認為是一顆巖質(zhì)行星，半徑是地球的1.12倍。它距離我們470光年，以35.2天的周期圍繞一顆紅矮星公轉(zhuǎn)。雖然其宿主恒星的溫度比太陽低，但由于靠得近，使得它接收到的光能是地球的1.38倍。

開普勒-442b

該行星距離我們1120光年，半徑是地球的1.34倍，公轉(zhuǎn)周期為112天。雖然其宿主恒星的溫度僅比太陽稍低一點，但由于它的軌道較遠，使得它接收到的光能只有地球的66%。

開普勒-186f

開普勒-186f于2014年4月被公布，也許是迄今距離我們最近的類地行星。雖然有些人稱它為地球2.0，但兩者并非完全相同。盡管它的半徑是地球的1.1倍，但因其宿主恒星比太陽暗，使得它接收到的能量只有地球的1/3。它是第一顆在其他恒星的宜居帶內(nèi)發(fā)現(xiàn)的地球大小的行星。

開普勒-62f

它是圍繞恒星開普勒-62公轉(zhuǎn)的5顆行星中最外圍的一顆。因其半徑是地球的1.4倍，于是被稱為超級地球。它接收到的光能只有地球的41%，但它如此大的個頭提供的強引力可以維持一個較厚的大氣層，產(chǎn)生更強的溫室效應(yīng)。

開普勒-62e

它是開普勒-62f的姐妹行星，也是一顆超級地球。它位于其宿主恒星宜居帶的內(nèi)邊緣，因此接收到的光能超過地球。在恒星開普勒-62周圍發(fā)現(xiàn)兩顆潛在的宜居行星促使美國國會召開了聽證會，題為“太陽系外行星的發(fā)現(xiàn)：我們是否發(fā)現(xiàn)了其他的地球”。