嚴(yán)毅梅

打眼一看，水熊蟲(chóng)有些嚇人。胖胖的臉上堆滿了皺紋，長(zhǎng)有八條腿，上面有著鋒利的爪子，嘴巴也是一個(gè)厲害的武器，匕首一樣的牙齒可以咬穿獵物。

水熊蟲(chóng)其實(shí)只有1.4毫米長(zhǎng)，有900種已知的種類(lèi)。它們大多數(shù)以吸食苔蘚、地衣及藻類(lèi)的汁液為生，少數(shù)水熊蟲(chóng)是肉食動(dòng)物，會(huì)捕食其他的同類(lèi)。別看水熊蟲(chóng)長(zhǎng)得很小，它們卻能夠在極其困難的條件下存活。

假死之謎

當(dāng)一個(gè)常見(jiàn)的細(xì)胞被干燥處理后，細(xì)胞膜會(huì)裂開(kāi)，蛋白質(zhì)會(huì)釋放出來(lái)并聚集在一起，從而失去功能，隨著變干的時(shí)間增長(zhǎng)，DNA也開(kāi)始斷裂成碎片。但是，水熊蟲(chóng)在失去水分的時(shí)候，會(huì)縮回自己的頭部和八只足，隨后進(jìn)入一種深度的假死狀態(tài)，新陳代謝降到正常水平的0.01%。它們可以保持這種狀態(tài)數(shù)十年，當(dāng)接觸到水的時(shí)候，它們才會(huì)復(fù)活。

在開(kāi)始變干時(shí)，水熊蟲(chóng)好像產(chǎn)出了許多抗氧化劑。這些化學(xué)物質(zhì)類(lèi)似于維生素C和維生素E，它們幫助吸收掉水熊蟲(chóng)細(xì)胞中的有害化學(xué)物質(zhì)。

經(jīng)受高溫與低溫的考驗(yàn)

冰與火的考驗(yàn)，對(duì)水熊蟲(chóng)都不成問(wèn)題。

1842年，一名法國(guó)科學(xué)家展示了一只在深眠狀態(tài)下的水熊蟲(chóng)，它在被加熱到125℃并保持了幾分鐘后最終得以復(fù)活。20世紀(jì)20年代，另一名研究者也重演了這一幕。這一次水溫加到151℃。

在抗低溫實(shí)驗(yàn)中，水熊蟲(chóng)仍然是佼佼者。研究者把蟲(chóng)子浸入-200℃的液態(tài)氣體中長(zhǎng)達(dá)21個(gè)月、-253℃的液氮中26小時(shí)、以及在-272℃的液態(tài)氦氣中8小時(shí)，后來(lái)這些蟲(chóng)子接觸到水后立馬就活了過(guò)來(lái)。

一些動(dòng)物，包括一些魚(yú)類(lèi)，能夠產(chǎn)生抗結(jié)冰的蛋白質(zhì)，以確保不被凍成冰塊。但是這類(lèi)蛋白質(zhì)并沒(méi)有在水熊蟲(chóng)體內(nèi)找到。水熊蟲(chóng)可以忍受細(xì)胞內(nèi)的結(jié)冰，它們既可以保護(hù)自己不受冰晶的傷害，也能夠修復(fù)這種傷害。

經(jīng)受高壓和輻射的折磨

日本神奈川大學(xué)的學(xué)者發(fā)現(xiàn)，水熊蟲(chóng)能夠應(yīng)對(duì)極高的壓力，而其他大多數(shù)動(dòng)物在相同情況下則會(huì)被壓成肉餅。

2007年，數(shù)以千計(jì)的水熊蟲(chóng)被裝入衛(wèi)星并發(fā)射進(jìn)太空。在衛(wèi)星被收回地球后，科學(xué)家檢查了它們，發(fā)現(xiàn)經(jīng)歷電離輻射后很多也都活了下來(lái)。一些雌性蟲(chóng)子甚至還在太空中產(chǎn)了卵，那新出生的蟲(chóng)子也很健康。

水熊蟲(chóng)的神奇之謎

極熱，極寒，輻射和高壓，所有這些惡劣條件有一個(gè)共性：破壞DNA和水熊蟲(chóng)的細(xì)胞結(jié)構(gòu)。寒與熱均可導(dǎo)致蛋白質(zhì)的分解、粘連并停止工作；輻射會(huì)撕裂DNA和其他重要的生命分子；高壓則會(huì)硬化包裹細(xì)胞的脂肪質(zhì)細(xì)胞膜。舉例來(lái)講，把蟲(chóng)子變干燥和用輻射照射都會(huì)破壞水熊蟲(chóng)的DNA。水熊蟲(chóng)用相似的方法就可以應(yīng)對(duì)這兩種條件，通過(guò)制造抗氧化劑保護(hù)并修復(fù)被損傷的DNA。此外，如果水熊蟲(chóng)保持在脫水深眠狀態(tài)較長(zhǎng)時(shí)間，它的DNA就會(huì)被破壞掉，但是在蘇醒后，它又能夠快速修復(fù)損傷。

水熊蟲(chóng)已經(jīng)在地球上生活了5億個(gè)年頭，神奇的生存本領(lǐng)讓它們遍布整個(gè)星球。