望遠(yuǎn)鏡是什么很多人都知道，可“射電”是什么，估計(jì)沒(méi)有多少人能脫口而出了。

其實(shí)每個(gè)人都在用“射電”，它就是我們說(shuō)的“無(wú)線電”，我們?nèi)粘＝佑|的廣播電視、移動(dòng)電話基站，還有我們四處搜尋的WiFi，用的都是它。只不過(guò)在天文學(xué)領(lǐng)域里，習(xí)慣上把英文“radio”翻譯成“射電”而已。

雖然“射電”這個(gè)詞隨著FAST新聞報(bào)道走向中國(guó)大眾這大概是頭一回，但“射電天文學(xué)”在天文學(xué)中可不是小眾——根據(jù)天文學(xué)家的統(tǒng)計(jì)，現(xiàn)代天文學(xué)知識(shí)中約有65%來(lái)自射電天文學(xué)。

“無(wú)線電”的目的是把信息傳遞到千家萬(wàn)戶，那么通過(guò)“射電望遠(yuǎn)鏡”，我們能聽(tīng)到來(lái)自宇宙天體的廣播嗎？

從方程里誕生的“無(wú)線電”

長(zhǎng)距離信息的傳輸一直是人類社會(huì)頗為關(guān)切、又一直頭痛的大問(wèn)題。杜甫詩(shī)句說(shuō)“烽火連三月，家書(shū)抵萬(wàn)金”，這一聲平安道得著實(shí)不容易。而“烽火”這種消息傳遞形式雖然速度快，但可以傳遞的內(nèi)容畢竟有限。

隨著電磁學(xué)的發(fā)展，1864年，英國(guó)物理學(xué)家詹姆斯·克拉克·麥克斯韋總結(jié)出了描寫(xiě)電磁現(xiàn)象的麥克斯韋方程組，在方程里存在一個(gè)常數(shù)是光速，因此他預(yù)言了電磁波的存在，并指出光的本質(zhì)就是一種電磁波。1887年，德國(guó)物理學(xué)家海因里?！ず掌澙镁€圈成功地產(chǎn)生了電磁波，從而驗(yàn)證了麥克斯韋理論。這個(gè)理論指出，電磁波的速度是光速（等于波長(zhǎng)和頻率的乘積），因此隨著波長(zhǎng)（或頻率）不同，存在各種各樣的電磁波，這就是所謂的“電磁波譜”。為了紀(jì)念赫茲的貢獻(xiàn)，電磁波頻率的單位被命名為“赫茲”，我們熟悉的“千赫”“兆赫”都是由此而來(lái)。

正如我們?cè)跉v史課上已經(jīng)學(xué)過(guò)的，1898年，也就是赫茲找到了電磁波11年之后，意大利工程師伽利爾摩·馬可尼在倫敦完成了跨越英吉利海峽的電磁波通信實(shí)驗(yàn)。與幾十年前發(fā)明的有線電報(bào)相比，馬可尼的“無(wú)線電報(bào)公司”不需要費(fèi)時(shí)費(fèi)力，尤其是費(fèi)錢(qián)鋪設(shè)電纜，因此他所利用的電磁波，也就是比紅外線頻率更小、波長(zhǎng)更長(zhǎng)的部分，被稱為“無(wú)線電波”（radio waves）。

由此時(shí)開(kāi)始，無(wú)線電報(bào)事業(yè)開(kāi)始蓬勃發(fā)展起來(lái)，它不需電纜，從而成本比較低，只要有收發(fā)報(bào)機(jī)、有業(yè)務(wù)員就可以工作。這就是我們?cè)陔娪半娨晞±锍？吹降摹坝啦幌诺碾姴ā钡膱?chǎng)景。