楊子榮是膠東牟平人，原名楊宗貴，參軍時(shí)改了名。楊子榮從小隨父闖關(guān)東，在鴨綠江上順?biāo)排牛嫠w，接觸了三教九流各色人等，這些人中有流浪關(guān)東的農(nóng)民，有闖蕩黑道的江湖人物，有反滿抗日的進(jìn)步文人，但更多的是失去職業(yè)的工人。

社會(huì)底層的生活讓楊子榮熟悉了東北地區(qū)的人情世故，鄉(xiāng)風(fēng)民俗，野史軼聞，行幫黑話，這一切都為他后來(lái)成為一名偵察員提供了許多便利。1943年，楊子榮回老家成親，隨后參加了共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的抗日游擊隊(duì)。

抗戰(zhàn)勝利后，楊子榮從縣大隊(duì)抽調(diào)入伍，隨即去東北，被編入牡丹江軍區(qū)第二團(tuán)，成為曲波的部下。

正如《林海雪原》中所描寫的那樣，楊子榮在牡丹江剿匪期間曾與戰(zhàn)友一道生擒了匪首“座山雕”?！白降瘛北久麖垬?lè)山，在東北深山老林里為匪幾十年，老奸巨猾，張作霖和關(guān)東軍都對(duì)他無(wú)可奈何，抗戰(zhàn)勝利后，國(guó)民黨政府委任其為東北先遣軍二縱二支隊(duì)司令，與共產(chǎn)黨為敵。

“座山雕”一向深居簡(jiǎn)出，從不大股活動(dòng)，其巢穴只有少數(shù)幾個(gè)親信知道，東北民主聯(lián)軍曾動(dòng)用大部隊(duì)尋剿，但茫茫林海，無(wú)邊雪原，此舉無(wú)異于大海撈針。在這種情況下，牡丹江軍區(qū)派出以曲波、楊子榮為首的剿匪小分隊(duì)，承擔(dān)“撈針”的任務(wù)。

“座山雕”等匪軍遭民主聯(lián)軍打擊后損兵折將，人馬所剩無(wú)幾，蟄伏在牡丹江海林鎮(zhèn)北部的山區(qū)林海里。楊子榮向曲波提出，自己帶領(lǐng)幾名精干隊(duì)員，化裝成土匪，設(shè)法打入其內(nèi)部，靠智取擒獲“座山雕”，曲波同意了楊子榮的方案。

1947年1月26日，楊子榮帶隊(duì)出發(fā)了，只見(jiàn)楊子榮滿臉胡須，黑棉襖外罩關(guān)東軍的黃呢大衣，子彈帶攔肩纏滿腰，寬邊皮帶上斜插兩支匣子槍，滿口黑話，儼然一個(gè)地地道道的土匪頭子。

幾天后，楊子榮等人在一個(gè)伐木工人留下的窩棚里發(fā)現(xiàn)了土匪的蹤跡，楊子榮自稱是另一幫土匪的副官，被共產(chǎn)黨打散了，急于找“座山雕”投靠。這幫土匪正是“座山雕”的手下，他們見(jiàn)楊子榮對(duì)答如流，毫無(wú)破綻，便答應(yīng)帶他們上山。但狡猾的“座山雕”三番五次出招考驗(yàn)他們，直到十幾天后才由一伙土匪帶路進(jìn)山。

繞過(guò)幾十里山路，越過(guò)三四道崗哨，楊子榮他們才來(lái)到“座山雕”的老巢。屋里、炕上橫七豎八躺著7名土匪，其中有個(gè)70多歲的老頭，黑臉膛，白頭發(fā)，鷹鉤鼻，山羊胡，他就是大名鼎鼎的“座山雕”?！白降瘛彼X(jué)很靈醒，一聽(tīng)有人進(jìn)來(lái)，急忙摸槍，但為時(shí)已晚，楊子榮一個(gè)箭步?jīng)_上去，踩住他的手，下了他的槍，在小分隊(duì)隊(duì)員的槍口下，其他幾個(gè)土匪也都乖乖舉起了手，“座山雕”匪伙就此覆滅。

小說(shuō)《林海雪原》中楊子榮并未犧牲，剿匪勝利后擔(dān)任了團(tuán)偵察參謀，又踏上了新的征程，但真實(shí)的楊子榮在消滅“座山雕”幾天后便犧牲了。當(dāng)時(shí)剿匪小分隊(duì)正追擊頑匪鄭三炮，楊子榮率眾將鄭三炮等匪徒堵在了窩棚，槍戰(zhàn)中楊子榮匣槍的撞針被凍住了，土匪孟老三一槍打在楊子榮胸口，這位偵察英雄壯烈犧牲。

但解放后，楊子榮的一個(gè)老鄉(xiāng)從東北歸來(lái)，說(shuō)在牡丹江一帶見(jiàn)過(guò)楊宗貴，一身土匪打扮，八成是開(kāi)小差當(dāng)了土匪，于是當(dāng)?shù)卣∠藯罴业能妼俅觥?/p>

《林海雪原》被改編成電影和京劇后，楊子榮名聲大噪，這時(shí)他的母親還在世，但她萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)有料到銀幕上的這位英雄就是自己的兒子。

有關(guān)部門找曲波了解楊子榮的家庭情況，但曲波只知道楊子榮是膠東人，當(dāng)年是從地方武裝編進(jìn)來(lái)的，坐帆船經(jīng)龍口到東北，其他情況也說(shuō)不清楚。1974年，曲波給外文版《林海雪原》配插圖時(shí)，偶然發(fā)現(xiàn)了一張楊子榮接受表彰時(shí)的合影，有關(guān)部門通過(guò)這張照片找到了他的家人，楊子榮的身世這才水落石出。