1951年的辛卯年春節(jié)，話劇《龍須溝》的上演成為很多人對新中國第一個兔年的共同記憶。與之相反的，同年“春節(jié)還鄉(xiāng)旅客服務(wù)委員會”的設(shè)立反倒沒有引起關(guān)注，大多數(shù)人或許現(xiàn)在還不知道，這是新中國最早關(guān)注春節(jié)返鄉(xiāng)的記載。

這也在形式上被認(rèn)為是中國春運“青萍”年代的開端。

兩年后，“春節(jié)客運”的字眼首次出現(xiàn)在《人民日報》上，同年9月，鐵道部在對幾年來春節(jié)旅客運輸情況進行分析的基礎(chǔ)上，第一次明確春運期限為春節(jié)前后一個月。至此，“春節(jié)客運”不但引起了人們的關(guān)注，同時也被當(dāng)做問題被當(dāng)時的鐵道部門所重視。

不過，從有全路性春運統(tǒng)計數(shù)字可查、能作定量分析的角度看，鐵路春運從1954年開始，成為專家們一致認(rèn)同的時間點。

“春運”在當(dāng)時還只是一個新鮮事物，其形式和規(guī)模與現(xiàn)在不能同日而語，形成原因更多的是經(jīng)濟因素。這一時期，由于新中國經(jīng)過了3年恢復(fù)建設(shè)，物價相對穩(wěn)定，人民生活水平提高，城鄉(xiāng)人員往來增加，加上實行公休假制度，大多數(shù)職工假期回鄉(xiāng)成為這一時期客流人群。

經(jīng)濟復(fù)蘇帶動城市的發(fā)展，城市化的初步形成也帶動了春運的初潮，這種狀況一直延續(xù)到1958年。之后，單一由經(jīng)濟引導(dǎo)的春運潮由于政策的轉(zhuǎn)向戛然而止，中國的春運進入了政治和經(jīng)濟交集的年代?？土魅巳簭膯渭兊某青l(xiāng)居民的流動，變成了工人主力軍。

1958年，大躍進成為當(dāng)時國家的政治戰(zhàn)略。實行戰(zhàn)略性的“建設(shè)大西北”、建設(shè)“大三線”的大工業(yè)化進程成為這一時期政治、經(jīng)濟的主導(dǎo)。由于西部地區(qū)從東北、上海等老工業(yè)基地搬遷進了許多大型的重工業(yè)廠礦，急需勞動力的數(shù)量是驚人的。于是，西部地區(qū)的重工業(yè)從山東、河南、安徽等人口大省招收了大量的“合同工”，這些人不能夠帶家屬。每年，國家企業(yè)就按規(guī)定給他們放12天的“探親假”，來回路費全程報銷，路程消耗的時間不計在內(nèi)。

春運的最初主力就此產(chǎn)生。每到春節(jié)將近，總有大批量的工人爭相踏上東去的列車，將隴海線擠得“水泄不通”?！白顡頂D時連車上廁所都擠進好幾個人，誰也別想上廁所，上一次廁所就幾乎等于一場戰(zhàn)爭。”一位王姓的老工人回憶說，當(dāng)時的火車運力嚴(yán)重不足，更沒有公路運輸一說。那時火車線上的擁擠程度絲毫不亞于現(xiàn)在。

那時一個奇怪現(xiàn)象是：春節(jié)前，人們大量自西向東流動，而西去的列車則相當(dāng)寬松。春節(jié)后，情況則完全相反，西去的列車就如同節(jié)前東去的列車一樣擁擠，而東去的人們則像節(jié)前西去的人們一樣。

這種情況一直持續(xù)到“文革”后期。那時，我國東部地區(qū)，尤其是上海北京等地的“上山下鄉(xiāng)”知識青年都“充實”進了大西北，鐵路更加忙碌了起來，與工人們擠車的人群大量增加，車票更加難買，車上也更加擁擠不堪。此后，即便1976年出現(xiàn)了“春節(jié)旅客運輸工作”的提法，也未能改變服務(wù)態(tài)度差、晚點嚴(yán)重的現(xiàn)象。