馬琳6歲那年，遼寧省沈陽(yáng)市沈河區(qū)業(yè)余體校楊沈立教練到學(xué)校挑選乒乓球苗子。在一幫小孩子當(dāng)中，虎頭虎腦的馬琳最結(jié)實(shí)，一雙眼睛最亮最打眼，楊教練一眼就相中了他。就這樣，馬琳上午上課，下午練乒乓球。貧寒的家境讓小馬琳有了一種與年齡不相稱(chēng)的成熟，憑借出眾的天賦和刻苦訓(xùn)練，馬琳漸漸在一幫孩子中脫穎而出。

1990年，10歲的馬琳進(jìn)入遼寧省體校，成為了專(zhuān)業(yè)運(yùn)動(dòng)員。1994年，在河北省石家莊市正定縣舉行的全國(guó)青少年乒乓球比賽中，14歲的馬琳勇奪男子單打冠軍。當(dāng)時(shí)的國(guó)家乒乓球男隊(duì)主教練蔡振華一紙調(diào)令，將馬琳招入了國(guó)家隊(duì)。

1998年，馬琳先后奪得亞錦賽男雙、男團(tuán)冠軍，以及馬來(lái)西亞、黎巴嫩公開(kāi)賽男單冠軍。1999年世乒賽，馬琳連克世界名將，勇奪男子單打亞軍、混雙冠軍。2000年勇奪世界杯冠軍。2001年勇奪世乒賽男團(tuán)冠軍、國(guó)際乒聯(lián)巡回賽男單男雙冠軍。2004年雅典奧運(yùn)會(huì)雙打冠軍。2006年法國(guó)巴黎世界杯單打冠軍。2008年北京奧運(yùn)會(huì)男團(tuán)冠軍、男單冠軍。2010年5月，馬琳參加第50屆世乒賽團(tuán)體賽。在決賽中，作為中國(guó)隊(duì)的第一單打，一人獨(dú)得2分，幫助中國(guó)隊(duì)衛(wèi)冕（miǎn）成功，第17次捧得斯韋思林杯。2012年，馬琳入選中國(guó)男子乒乓球隊(duì)征戰(zhàn)多特蒙德團(tuán)體世乒賽陣容，再次隨隊(duì)獲得冠軍。馬琳是世界上第一個(gè)也是唯一一個(gè)獲得了4屆世界杯冠軍的選手，唯一一個(gè)蟬聯(lián)世界杯男單冠軍的人，被譽(yù)為“世界杯先生”。