我國(guó)的科舉制度萌芽于隋朝，確立于唐朝，發(fā)展于宋朝，成熟于明朝，衰落于清朝，1905年終被廢除，前后綿延千余年之久。其中，明清兩朝可謂是其鼎盛期。

當(dāng)時(shí)的讀書(shū)人首先要接受由本縣知縣主持的縣試，縣試通過(guò)后，再接受由本府知府主持的府試，府試及格并取得童生身份的人才有資格參加國(guó)家正式的科舉考試。明清兩朝的科舉以進(jìn)士科最為重要，其考試共分三級(jí)：院試、鄉(xiāng)試、會(huì)試和殿試。

一、院試——考秀才

在府城或直屬省的州治所舉行。主考官是學(xué)政，由皇帝任命進(jìn)士出身的翰林院、六部等官員到各省任職，任期三年，任期內(nèi)要依次到所轄各府、州去主持院試。

院試又分歲試和科試兩種。所謂歲試，即俗話說(shuō)的童生考秀才，通過(guò)歲試，童生就算是“進(jìn)學(xué)”了，成為了國(guó)家的學(xué)生，稱為生員，亦即秀才。歲試成績(jī)優(yōu)良的生員，方可繼續(xù)參加科試，科試通過(guò)了，才準(zhǔn)許參加更高一級(jí)的鄉(xiāng)試，叫作“錄科”。

中了秀才，就脫離了平民階層，走上了仕途的起點(diǎn)，地位會(huì)比普通百姓高一些，見(jiàn)了知縣不用下跪，官府也不能隨便對(duì)其動(dòng)以刑罰。

二、鄉(xiāng)試——考舉人

在京城及各省省會(huì)舉行。三年一次，一般在子、卯、午、酉年舉行，考期多在秋季的八月，所以又稱“秋闈”。主考官一般由進(jìn)士出身的在京翰林或部院官擔(dān)任。鄉(xiāng)試有正規(guī)的考場(chǎng)，叫作貢院，一般建在城內(nèi)的東南隅。鄉(xiāng)試共考三場(chǎng)，初九、十二、十五日各一場(chǎng)。發(fā)榜在九月，正值桂花開(kāi)放，所以又稱為“桂榜”，也稱“乙榜”。鄉(xiāng)試取中的稱舉人，第一名稱為解元。

三、會(huì)試和殿試——考進(jìn)士

會(huì)試和殿試是最高一級(jí)的考試，其中會(huì)試是帶有決定性的考試，而殿試只定名次，不存在黜落的問(wèn)題。

會(huì)試由禮部主辦，在京城的貢院內(nèi)舉行。一般在鄉(xiāng)試的第二年，也就是丑、辰、未、戌年，考期多在春季的二、三月，所以又稱“春闈”。主考官多由內(nèi)閣大學(xué)士或六部尚書(shū)擔(dān)任。發(fā)榜在四月，正值杏花開(kāi)放，所以又稱為“杏榜”。會(huì)試取中的稱貢士，第一名稱為會(huì)元。

會(huì)試之后還要舉行殿試，名義上由皇帝親自主持，只考策問(wèn)一場(chǎng)。殿試所發(fā)之榜稱“甲榜”，分三甲：一甲為賜進(jìn)士及第，只有前三名，即狀元、榜眼、探花，合稱“三鼎甲”；二甲為賜進(jìn)士出身，三甲為賜同進(jìn)士出身。在一、二、三甲行列的都泛稱進(jìn)士，中了進(jìn)士，功名也就到了頭。在揭榜時(shí)，要在殿前舉行唱名典禮，稱“傳臚”。

凡是通過(guò)乙榜中舉人，再通過(guò)甲榜中進(jìn)士而做官的人，叫作“兩榜出身”。一身兼有解元、會(huì)元、狀元的，叫作“連中三元”。

殿試，顧名思義，于皇宮大殿內(nèi)舉行，且由皇帝親自命題并主持考試，又稱御試、廷試、廷對(duì)等，在中國(guó)古代科舉制度所施行的一系列考試中，屬于最高級(jí)別的考試。