在城市里，到了晚上，大街上常常亮起五顏六色的霓虹燈，有的是艷麗的紅色，有的是恬靜的紫色，有的是活潑的黃色，還有的是歡快的綠色。五彩的霓虹燈，常常被做成商品廣告、商店招牌，或者用來裝點(diǎn)櫥窗、街景，把城市的夜晚打扮得絢爛繽紛。

可別以為霓虹燈的色彩來自燈管玻璃的顏色哦。一些霓虹燈的燈管看上去和普通的透明玻璃沒什么兩樣，它能發(fā)出彩色光芒的秘密，其實(shí)都在密封的燈管里。原來，在霓虹燈的燈管里，充入了一些特別的氣體，只要給燈管兩頭的電極一通電，這些氣體就會(huì)發(fā)出鮮艷的色彩來。例如：有一種氖氣，用它來做霓虹燈，就會(huì)發(fā)出紅色的光芒；如果換成氦氣，就會(huì)產(chǎn)生淡紅的顏色；如果燈管里裝的是氬氣，就會(huì)顯出藍(lán)紫色的燈光。氖、氦、氬等氣體都屬于一類“惰性氣體”，意思就是說它們通常都比較“懶惰”，很少

和其他物質(zhì)發(fā)生反應(yīng)，而且在空氣中含量很少。不過，當(dāng)它們被裝在燈管內(nèi)，再通上電，這些“懶惰”的氣體中的分子就會(huì)變得活躍起來，結(jié)果就發(fā)出了奇特的光彩。

當(dāng)然，如果霓虹燈燈管本身就用不同顏色的玻璃做成，或者在燈管的內(nèi)壁上涂上各種顏色的熒光粉，就能把霓虹燈的色彩“調(diào)配”得更加豐富了。

100多年前，英國化學(xué)家發(fā)現(xiàn)了一種新氣體——氖氣，把它叫做neon。結(jié)果他發(fā)現(xiàn)，用氖氣充入燈管后，會(huì)發(fā)出漂亮的紅色，這就是世界上最早的霓虹燈。所以，在把這種充了氖氣的燈翻譯成中文時(shí)，就根據(jù)neon的讀音，取了“霓虹”這個(gè)好聽的名字。

水銀蒸氣也常常被用在霓虹燈管里，和不同的惰性氣體搭配使用。如果在一支涂了藍(lán)色熒光粉的燈管里，充入氬氣和水銀蒸氣，就會(huì)發(fā)出鮮亮的藍(lán)色；如果在一支涂了綠色熒光粉的燈管里，充入氬氣和水銀蒸氣，就會(huì)發(fā)出綠色的光芒。