中華民族向來以“四大發(fā)明”而自豪，但這個說法是抗戰(zhàn)時才提出的。最早的說法是“三大發(fā)明”，由英國17世紀的哲學家弗蘭西斯·培根提出，分別為印刷術、火藥和指南針。

1942年，抗日戰(zhàn)爭正處于相持階段，雖然共產(chǎn)黨領導的敵后游擊隊在蓬勃發(fā)展，國民黨軍隊卻是屢戰(zhàn)屢敗、士氣不振。那時，蔣介石心急如焚、寢食不安，他覺得急需借助一個東西來振奮軍心。這時，他碰巧聽說英國學者李約瑟在搞中國科技史，于是派人將李約瑟請到了陪都重慶。第二年，李約瑟就提出了造紙術、印刷術、指南針和火藥為中國古代“四大發(fā)明”的說法，一時轟動整個中國，進而傳遍世界。

“四大發(fā)明”這一說法的提出，大大鼓舞了中國軍民的民族自豪感和反侵略斗志，為抗日戰(zhàn)爭的最終勝利做出了重要貢獻。曾經(jīng)有人這樣高度評價它在近現(xiàn)代史上的重要意義：這項研究抵得上共和國衛(wèi)隊十個師。

（摘自《文史博覽》2014年第1期）