那些在朝堂上靜觀風起浪涌的老人們，可貴亦可怕。

祁寯藻、彭蘊章、周祖培、翁心存是咸豐、同治之際的四大顯宦，在能力、情商、運氣與家族背景方面四人都堪稱人生贏家。這四位長者在咸豐、同治之際的進退與作為，對于政局之消長與變幻，絕對是舉足輕重，堪為彼時老人政治的樣板。

毋庸置疑，經(jīng)歷過無數(shù)驚濤駭浪的老人們，他們擁有著常人罕匹的執(zhí)政經(jīng)驗，這十分可貴，亦十分可怕。它會讓長者們趨于無為與世故。

祁氏雖老成持重，卻往往尚空言而不務(wù)實。咸豐登基初期，一心求治，于是總問計于祁氏“用人行政之道”。祁每每“引經(jīng)據(jù)典”，其滔滔不絕且不切實際的言論令同列大臣們深以為苦。咸豐剛開始還聽得進去，后來也頗不耐煩。1855年，祁稱病求退，咸豐不作挽留，爽然允之，并且未按慣例為祁氏暫留大學士一職，而是立即將其授予賈楨，此人乃恭王的老師。彼時恭王已入主軍機處且以非常規(guī)方式取代祁氏的首席之位。與一位年僅二十出頭的天潢貴胄共處中樞，矛盾似不可避免，與其日后身陷囹圄，不如乘早離開，以待時機。

不久恭王被咸豐清理出軍機處，首席軍機大臣這個大餡餅砸在了彭蘊章的頭上。彭氏向來之行事風格，按照《清史稿》的說法，“廉謹小心，每與會議，必持詳慎”。說得難聽點，即不表態(tài)、不擔責、只磕頭、少發(fā)言的和事佬。曾國藩的心腹薛福成在品評咸豐朝祁、彭兩位相國時，用了“有學無識”四字，可謂頗中肯綮。在他們?nèi)纹冢ゾ謵夯癁槲＞帧?/p>

就在彭氏任內(nèi)，肅順已悄然崛起。隨著肅順日漸強勢，素來明哲保身的彭蘊章名為首輔，實際伴食宰相而已。后其感覺形勢不妙，索性以養(yǎng)病為由開缺。這樣，在朝堂內(nèi)與肅順略能過招的漢人高官，便只有翁心存與周祖培了。

翁氏為人倒也剛直，“與肅順同官不相能，屢乞病，不許。（咸豐）九年，復(fù)固請，乃予告去職”。然而次年，肅順便以“戶部寶鈔案”失察之名，給予翁氏革職留任處分。如此一來，四位長者，唯剩下周祖培與肅順周旋了。恰這老周正是虛與委蛇的太極高手。周氏心知，面對咄咄逼人的肅順，硬來顯然不明智，只能以退為進，伺機而動。

辛酉年，周祖培一改往昔唯唯諾諾之態(tài)，成為打虎關(guān)鍵人物之一。咸豐殯天后，清廷內(nèi)部已隱然分化為肅順集團與叔嫂集團兩大陣營，一場宮廷政變不可避免。就在雙方尚彼此試探之際，周祖培首先發(fā)難。他私下授意門生御史董元醇于八月初六呈遞《奏請皇太后權(quán)理朝政并另簡親王輔政折》，公開質(zhì)疑肅順等八大臣之合法性。既然同治年幼，不能親政，就必須由兩宮太后暫代朝政，以防止類似肅順之徒“稍肆其蒙蔽之術(shù)”。并意抬出恭王，制衡肅順諸人。

董折可謂雪中送炭，令兩宮、恭王眼前一亮。之后在組織漢族群臣支持政變過程中，周氏出力尤多。待打虎成功，周祖培又連發(fā)三招，深得兩宮之意。首先，對于肅順等人，他建議“皇太后可降旨，先令解任，再予拿問”，除之而后快;緊接著他又特意令秘書班子搜集歷代太后臨朝的先例，替慈禧草擬《太后垂簾章程》，詳細論證了兩宮垂簾聽政的必要性;同時，周上折指出原先由載垣制定的年號“祺祥”，意義重復(fù)，請予更正，遂改為“同治”。

政變前后，周氏由隱忍到爆發(fā)，表現(xiàn)可謂非常給力，為叔嫂集團最終獲勝立下大功。老臣于滄海橫流之中的砥柱角色，由此可見。