葉瑞亭剛出診歸來，便被妹妹錢葉氏的家仆十萬火急地請了過去。因為錢葉氏突然咳血，把少爺錢文淵嚇壞了，只得請作為郎中的舅舅過去看看。

錢葉氏是葉瑞亭唯一的妹妹，15年前死了丈夫，獨自拉扯獨子錢文淵長大。錢文淵聰明過人，前年考中舉人，正準備明年春闈。眼看妹妹就要苦盡甘來，難道竟有命無運？想到這里，葉瑞亭心里一痛，抱著藥箱朝妹妹家走得飛快。

好不容易趕到錢家，一番望聞問切之后，葉瑞亭的心沉到了谷底：妹妹這病，分明是肺癆！不過看脈息，癥狀還淺，若是細心調養(yǎng)，有七分把握能治愈。

他清了清嗓子，正要說話，錢葉氏卻對他使了個眼色，笑著說：“淵兒就是毛躁，你外祖父生前是京城名醫(yī)，舅舅也是杏林高手，我即便不能給人看病開方子，還能不知道自己的身體？無非是肺熱罷了！你快去吧，若耽誤你讀書上進，我有何面目見你死去的父親？”葉瑞亭無奈，只得對眼巴巴看著自己的錢文淵說：“確實是小毛病，吃幾服湯藥就好……”

錢文淵走后，錢葉氏支走屋內的下人，這才向葉瑞亭詢問病情。

葉瑞亭嗔怪地看著她消瘦的臉，把病情一五一十地告訴她，要她臥床休養(yǎng)。錢葉氏面色凄然，低頭想了想，求葉瑞亭幫她保守秘密，現(xiàn)在正是錢文淵攻讀的緊要關頭，她不能讓兒子分心。葉瑞亭氣極了，大罵：“先不說文淵功底深厚，未必就會落榜，春闈三年一次，可你的命只有一條！文淵才剛滿二十，晚幾年考又怎么了？你不讓他盡人子的義務，將來他知道真相后，又要如何自處？”

錢葉氏啞口無言，隨即卻固執(zhí)地說：“天底下沒有拉子女后腿的母親，何況知子莫若母，你外甥除了讀書做學問，其余一概不會，知道了我的病情，除了白擔心，還能怎樣呢？”葉瑞亭看著妹妹的可憐樣，只得嘆了口氣，答應了。

接下來，葉瑞亭每隔幾天便為錢葉氏把一次脈，盯著她吃藥進補。錢文淵眼里心里都是圣賢書，絲毫沒有懷疑。經過一段時間的調養(yǎng)，錢葉氏的病情漸漸穩(wěn)定，春闈放榜，錢文淵高中，錢葉氏人逢喜事精神爽，身體更好了。葉瑞亭這才放下心來，留下養(yǎng)身的方子，又對錢葉氏千叮嚀萬囑咐一番，便去藥都采辦藥材去了。

他一去就是兩個多月，回家后還沒來得及整理藥材，就見錢文淵面如土色地趕了過來，請葉瑞亭救命，錢葉氏眼看就要不行了！

葉瑞亭大驚，趕到錢家，只見錢葉氏竟然面色灰敗地躺在床上，說不上幾個字就咳上一陣，枕邊的手帕上糊滿一團團的血跡！才兩個來月不見，錢葉氏的病情怎么會惡化到這個程度？

錢文淵支支吾吾地說了最近的事兒。原來，他考中的是三甲同進士，進六部觀政半年后就要被派往外地任知縣。雖然同樣是正七品，可各個縣地域、出產、民風等不同，差事好壞猶如天壤之別，錢文淵經人點撥，決定走吏部侍郎的路子，謀個好缺。然而，錢家只是中等人家，只怕把祖宅田地都賣了，也買不了一件像樣的古董去送禮。

錢葉氏打聽到吏部侍郎的母親祖籍松江，靈機一動，用家傳手藝織出兩匹松江布獻上去，果然得了老太太的歡心。不料，錢文淵獻布才回家，便看到錢葉氏癱倒在床上，氣都喘不過來了。

葉瑞亭指著錢文淵，氣得全身發(fā)抖。葉瑞亭和錢葉氏的母親也是松江人氏，有一手家傳的好織布手藝，傳女不傳媳，可葉瑞亭知道那精又軟、光如銀的布織得實在辛苦。別的不說，別家彈棉花時只要把棉花彈松就好，葉母的秘訣卻是把棉花彈得飛起來。事實上，因為這種布太難織，葉瑞亭的母親在身體健康時一年最多織兩三匹，用來給兒女和丈夫剪裁內衣穿。如今錢葉氏身患肺癆，根本不能勞累，更別說在織布時還會吸入大量飛絮！

見葉瑞亭被錢文淵的話氣壞了，錢葉氏掙扎著起身，求葉瑞亭想辦法幫她拖日子，因為吏部侍郎允諾會給錢文淵派個廣東中等縣的缺兒，但她若是這時候過世，錢文淵就得丁憂三年了，誰知道三年后是個什么情形呢？

雖然反感錢葉氏把兒子的仕途看得比命還重，可葉瑞亭不可能放著妹妹的病不管，也不能不顧及外甥的大好前程。他使出渾身解數(shù)，好容易穩(wěn)定了錢葉氏的病情，誰知錢文淵的任命下來后，錢葉氏竟求他和他們母子一同赴任！

葉瑞亭簡直不敢相信自己的耳朵，如今錢葉氏只能勉強走幾步，長途跋涉去廣東，是想不要命了不成？然而，錢葉氏堅持不能拉兒子的后腿，無論如何都要撐到錢文淵能獨當一面，到那時錢文淵能積累一定的聲望和人脈，丁憂后再出仕就會容易很多。但另一方面，錢葉氏又知道自己命不久矣，唯恐去世時兒子不在身邊。她說到這里，仰起頭，淚盈盈地看著葉瑞亭：“哥哥，咳咳，你也是為人父母的，咳……應該能了解，咳咳，了解我的一片心吧？”葉瑞亭無話可說，只得看著外甥，錢文淵卻垂下眼睛，只說全憑母親作主。葉瑞亭心里一涼，不再勸了。

京城和廣東相隔千里，一路上，即使葉瑞亭絞盡腦汁護理，錢葉氏還是一天比一天衰弱。好不容易到了廣東，錢葉氏的身體已經惡化到坐著都疼的程度了。

這天，葉瑞亭翻遍醫(yī)書，配出一服新藥，親手熬好給錢葉氏送去，正好看見丫環(huán)端著冷掉的飯菜出來，飯菜很豐盛，可一口也沒有動過。葉瑞亭鼻子一酸，走進房里，已經瘦成了一把骨頭的錢葉氏示意丫環(huán)扶她起來，喂她喝藥，葉瑞亭連忙上前幫忙，無意中卻看見新?lián)Q上的枕套又被錢葉氏咬破了。

錢葉氏強忍惡心，用力把藥咽了下去，隨即躺下大口喘氣。葉瑞亭再也忍不住了，紅著眼睛問錢葉氏，他最后給她配一服藥行不行，錢葉氏一愣，隨即明白葉瑞亭說的，是葉家祖?zhèn)髅厮帯敖^命良藥”，重病患服藥后，會在睡夢里無聲無息地死去。錢葉氏怦然心動，現(xiàn)在她活著比死還受罪！然而，她一死，兒子就得丁憂，想到這里，錢葉氏又輕輕搖頭。

葉瑞亭實在心疼，便去找錢文淵，把他的打算說了，并讓錢文淵去勸說母親。誰知，錢文淵聽了他的話，雖然表情悲戚，卻死活不肯讓葉瑞亭配藥，只說他會想方設法服侍好母親。

葉瑞亭心里涼透了：錢文淵雖然讀書還行，卻幾乎完全不通庶務，手里的政務一團亂，還因要“為母親侍疾”推托了大半責任，一些腐儒還夸他“事母至孝”！如果錢葉氏真的喝絕命良藥走了，錢文淵去哪兒找這么好的保護傘呢？

葉瑞亭認定錢文淵是在敷衍他，誰知過了兩天，錢葉氏居然能喝雞湯了！葉瑞亭只覺得不可思議，飛跑去看，發(fā)現(xiàn)錢葉氏的氣色果然好了一些，他又見瓦罐里的雞湯異香撲鼻，一驚，連忙用湯勺去撈，不多時居然撈起幾粒罌粟。錢文淵笑嘻嘻地說：“是個夷人送給我的，說是能強身健體，還說用這個做成的福壽膏吸著效果更好！”

什么福壽膏，不就是外夷運進來的鴉片煙嗎？葉瑞亭大怒，作為醫(yī)者，他比絕大多數(shù)人都明白鴉片的害處。最初吸食鴉片確實能產生飄飄欲仙的快感，然而久了，哪怕你是鐵打的壯漢，也會變得面黃肌瘦，渾身無力，形同廢人！錢葉氏的病已經無藥可醫(yī)，而錢文淵年輕有為，在“侍疾”時常和鴉片打交道，上癮是遲早的事兒。

見葉瑞亭堅決反對，甚至要求錢文淵把送罌粟的夷人法辦，錢文淵也怒了：“舅舅一心想用‘絕命良藥’置母親于死地，不說骨肉親情了，醫(yī)者父母心何在？京城誰不知道，就連皇帝和親王都吸過福壽膏呢，母親怎么就不能用了？”

見錢文淵主意已定，錢葉氏也愿意用鴉片煙拖日子，葉瑞亭既痛心又無奈，一氣之下離開了縣衙。

因為擔心錢葉氏，葉瑞亭并沒有回京城，而是悄悄留下當起了游醫(yī)，走街串巷行醫(yī)救人。接下來的事如他所料，錢文淵染上毒癮，還批準了外夷商人在他管轄之地開鴉片煙館，從中提取傭金。不過幾個月，大煙館“遍地開花”，把好好一個縣搞得烏煙瘴氣。

一年后，林則徐被道光皇帝封為欽差，前來廣州禁煙。錢文淵被罷官，關進大獄，錢葉氏也被趕出縣衙。聽到消息后，葉瑞亭趕來，將奄奄一息的錢葉氏接回寓所。

錢葉氏又悔又怕，臨終時依然自責：“未喝大哥的絕命良藥，以致鑄成大錯，害淵兒成為階下囚，我有什么臉見他的父親……”

葉瑞亭幫錢葉氏合上眼睛，自己也流下眼淚：“妹妹，這些天我總算是想明白了，要說大錯，其實在你向文淵隱瞞病情，不，在你把他養(yǎng)得‘一心只讀圣賢書’時就已經鑄成了！人這一生要經歷多少風雨磨難，要是他一點兒打擊都受不了，半點責任也擔不起，別說做官了，連人都做不好??！”

（責編：邵強）