1949年春，嚴(yán)東生以全A的成績(jī)獲得了美國(guó)伊利諾伊大學(xué)陶瓷學(xué)博士學(xué)位，留校任博士后研究員，有很好的條件讓他繼續(xù)從事無(wú)機(jī)材料的理論與應(yīng)用研究工作。由于工作成績(jī)優(yōu)異，同年，被選為西格馬賽(Sigma Xi)等四個(gè)榮譽(yù)學(xué)會(huì)會(huì)員，這在當(dāng)時(shí)畢業(yè)生中是絕無(wú)僅有的。

新中國(guó)成立的消息傳來(lái)，他當(dāng)即毅然提前辭去伊利諾伊大學(xué)的聘約，克服重重阻力，經(jīng)過(guò)40多天的輾轉(zhuǎn)，帶著極少的行李和很多圖書(shū)資料，于1950年4月回到祖國(guó)。

作為杰出的材料科學(xué)家，嚴(yán)東生始終將自己的科研實(shí)踐與我國(guó)的國(guó)民經(jīng)濟(jì)、國(guó)防建設(shè)和社會(huì)發(fā)展緊密地結(jié)合起來(lái)，在高溫材料制備科學(xué)、材料設(shè)計(jì)與微觀結(jié)構(gòu)調(diào)控和陶瓷基復(fù)合材料等方面做出了許多開(kāi)創(chuàng)性的工作。

1955年3月，他參加了由周總理、聶榮臻、陳毅元帥主持的新中國(guó)第一個(gè)12年科學(xué)技術(shù)發(fā)展遠(yuǎn)景規(guī)劃綱要的制訂。作為杰出青年科學(xué)家，年僅38歲的嚴(yán)東生主持制定關(guān)于陶瓷與硅酸鹽工業(yè)的報(bào)告，為推動(dòng)新中國(guó)的科學(xué)技術(shù)、工業(yè)、農(nóng)業(yè)、國(guó)防發(fā)展起到了重要作用。

1984年3月22日，他被中央任命為中國(guó)科學(xué)院黨組書(shū)記、第一副院長(zhǎng)。嚴(yán)東生說(shuō)：“從此，我從科研第一線轉(zhuǎn)至中國(guó)科學(xué)院領(lǐng)導(dǎo)崗位，更多地注重從國(guó)家科技發(fā)展全局來(lái)考慮中國(guó)科學(xué)院的工作。”以嚴(yán)東生為書(shū)記的中國(guó)科學(xué)院黨組就像高明的樂(lè)隊(duì)，揮灑自如，演奏著一個(gè)個(gè)科技改革、開(kāi)放的音符。

嚴(yán)先生是我國(guó)材料學(xué)界的一張“國(guó)際名片”。他是美國(guó)紐約科學(xué)院院士、美國(guó)陶瓷學(xué)會(huì)杰出終身會(huì)員、亞洲各國(guó)科學(xué)院聯(lián)合會(huì)主席、國(guó)際陶瓷科學(xué)院創(chuàng)始董事……他只用一句話概括所有這些頭銜對(duì)于他的意義：進(jìn)行充分國(guó)際交流，走到世界科學(xué)前沿，讓世界科技為我所用。

20世紀(jì)80年代，嚴(yán)東生親自帶隊(duì)出國(guó)，積極推動(dòng)和組織與美國(guó)科學(xué)院、德國(guó)馬普學(xué)會(huì)、法國(guó)科研中心和日本學(xué)術(shù)振興會(huì)等各國(guó)主要科學(xué)機(jī)構(gòu)簽署了合作協(xié)議。

他還定期派出青年學(xué)者前去訪問(wèn)。這在當(dāng)時(shí)的中國(guó)，非常難得。上海硅酸鹽所高性能陶瓷和超微結(jié)構(gòu)國(guó)家重點(diǎn)實(shí)驗(yàn)室施劍林研究員始終記得，1989年畢業(yè)那年很多人都選擇出國(guó)，嚴(yán)東生反復(fù)同他講，國(guó)內(nèi)缺少年輕科學(xué)家，盡量多待在國(guó)內(nèi)搞科研，“出國(guó)的事我來(lái)安排”。經(jīng)老師牽線搭橋，施劍林去德國(guó)馬普學(xué)會(huì)工作了1年多，這期間嚴(yán)東生給他寫(xiě)了很多信，最常關(guān)照的一句話是“一定要回來(lái)”。嚴(yán)東生送出去的學(xué)生，都按時(shí)回國(guó)，挑起了國(guó)內(nèi)科研的大梁。

嚴(yán)東生十分強(qiáng)調(diào)，“不管是基礎(chǔ)研究還是應(yīng)用研究，都不可以脫離‘服務(wù)國(guó)計(jì)民生’這個(gè)目標(biāo)?！笔﹦α终f(shuō)，自己做的納米介孔材料十分基礎(chǔ)，但多年一直堅(jiān)持走向產(chǎn)業(yè)化，“每次把論文送去嚴(yán)老家，他總會(huì)問(wèn)到這個(gè)話題。把個(gè)人追求與國(guó)家需求結(jié)合得如此緊密，是他這代科學(xué)家的時(shí)代烙印”。

科學(xué)是他的生命，在他的身上最能體現(xiàn)的是知識(shí)分子的良知與風(fēng)骨。