自古，中國(guó)的政治理論便主張?zhí)熳邮苊谔?，代理上天統(tǒng)治天下。如果天子是受命于天，總得要給老百姓一點(diǎn)證據(jù)，否則不就是信口開河？要怎么找證據(jù)，倒是不難。天子既是上天之子，那么上天的想法作法，天子不是該最清楚？農(nóng)業(yè)社會(huì)中，天子的重要責(zé)任之一便是頒行歷法。秦代以前，就有各種歷法，告訴百姓何時(shí)下種，何時(shí)收成，做任何事都要以不違農(nóng)時(shí)為首要考慮，這樣才能夠谷不可勝食。秦始皇頒行顓頊歷，用了百余年，至漢武帝時(shí)才重新修訂，改頒太初歷，此后歷朝歷代均要隨時(shí)勘定，以確保歷法正確，對(duì)天象異常，也能有所解釋。

歷法若是出錯(cuò)，天時(shí)不正，表示天子不能上體天心，百姓不安倒是小事，也許還得出大事?！洞呵铩酚涊d：昭公三年時(shí)，天降大雨和冰雹，天象示警，但是昭公并未注意，結(jié)果季氏專權(quán)，把昭公給放逐了。漢代蕭望之評(píng)道：“向使魯君察于天變，宜無(wú)此害”，認(rèn)為只有能察天變者，才能平安無(wú)災(zāi)。這種觀念一直影響中國(guó)的政治思想。

東晉成帝司馬衍（321-342）年幼即位，一生困苦，剛當(dāng)上皇帝就遇上權(quán)臣蘇峻造反，遭叛軍劫持。亂平后，政務(wù)被舅舅虞亮把持，恣行誅殺。成帝說(shuō)：“舅言人作賊，便殺之。人言舅作賊，復(fù)若何？”把虞亮給嚇了一跳。成帝生不逢時(shí)，卻因此通曉人事。他在位十多年間，經(jīng)常旱澇成災(zāi)，乃思以身作則，節(jié)糧度荒，所以下詔減膳，咸和九年（公元334年）六月，朝廷發(fā)生兩件大事，重臣陶侃死，又遇上大旱，成帝乃下詔“撤膳，省刑，恤孤寡，貶費(fèi)節(jié)用”，向上天表示這個(gè)天之子已經(jīng)察覺天變，自我懲罰，希望老天原諒。估計(jì)減膳時(shí)間不會(huì)太長(zhǎng)，只要下一點(diǎn)雨，表示老天知道天子悔改，御廚就照樣供餐。事后，成帝希望改運(yùn)，把年號(hào)改成咸康，沒想到兩年后（咸康二年，公元336年）三月，又發(fā)生大旱，只好繼續(xù)詔太官減膳。效果不見得如何，倒是減膳的規(guī)矩留了下來(lái)。

以后的皇帝們，如果發(fā)生旱澇，不可收拾，就下詔減膳，平撫百姓。唐高宗時(shí)也發(fā)生旱災(zāi)，高宗表示：“國(guó)以人為本，以食為天，百姓不足，君孰與足？”因此皇帝必須自我懲罰，“令所司，常進(jìn)之食，三分減二?！敝皇遣恢涝镜挠欧萘坑卸嗌?，不要減了三分之二，仍是綽綽有余，達(dá)不到減膳的效果。因此除了減膳，還得有其他配套的懲罰，例如撤懸、避殿。撤懸，是把宮中的樂(lè)器撤掉，避殿則是搬到小一點(diǎn)的居處，向皇天老子表示悔過(guò)。宋神宗趙頊一輩子讓大臣瞎整，難怪謚法神宗。他在位期間，官員奏報(bào)，正旦將有日蝕，皇帝認(rèn)定天象示警，趕緊下詔要避殿、減膳，百官也不用入朝賀年。徽宗時(shí)，也有因?yàn)槿帐扯艿顪p膳之舉，還大赦天下，但是仍無(wú)法避免被俘的命運(yùn)。南宋孝宗淳熙十四年（1187年）六月，天下久旱，皇帝想方設(shè)法求雨，先是大赦，又到佛寺祈禱，皆無(wú)效；到了七月中，只好下詔避殿、減膳、撤樂(lè)。一直拖到七月底，才下了點(diǎn)雨。八月分，天雨，孝宗還特別要舉行謝雨儀式，謝謝皇天給面子。

少數(shù)民族到了中國(guó)建立王朝，也得要學(xué)學(xué)漢人治天下之法。大金朝的章宗泰和四年（1204年），山東、河北各地大旱，章宗也下詔自責(zé)，一樣是避正殿、減膳、撤樂(lè)，外加少騎馬游樂(lè)，就希望老天早點(diǎn)下雨，讓百姓安生。

一直到大清朝，皇帝仍沿用一遇旱澇就得減膳的作法。清圣祖康熙五十五（1716）年，因?yàn)榇蠛?，糧食供應(yīng)不足，皇帝下詔：“自明日為始，朕于宮中每日止進(jìn)膳一次?！笨滴跆貏e聲明：“并不傳諭眾人如此?！笨墒堑诙?，就有大臣奏報(bào)某處得雨，如何如何?？滴趸实垡彩敲靼兹耍拦賳T要?jiǎng)袼謴?fù)膳食。指示：“求雨斷不可止，必處處沾足，方可停止。”根據(jù)記載，從四月二十二日祈雨，連日微雨。五月初三，天才降大雨，雨水漸足，皇帝才下令停止祈雨，五月十二日起，恢復(fù)供餐，照常進(jìn)膳。這一餓，大概餓了二十天，也算是有誠(chéng)意的。