紫禁城南北長(zhǎng)961m，東西寬753m，四面圍有高10m的城墻，城外有寬52m的護(hù)城河，真可謂有金城湯池之固。紫禁城有四座城門，南面為午門，北面為神武門，東面為東華門，西面為西華門。城墻的四角，各有一座風(fēng)姿綽約的角樓，民間有九梁十八柱七十二條脊之說(shuō)，形容其結(jié)構(gòu)的復(fù)雜。紫禁城內(nèi)的建筑分為外朝和內(nèi)廷兩部分。外朝的中心為太和殿、中和殿、保和殿，統(tǒng)稱三大殿，是國(guó)家舉行大典禮的地方。三大殿左右兩翼輔以文華殿、武英殿兩組建筑。

內(nèi)廷的中心是乾清宮、交泰殿、坤寧宮，統(tǒng)稱后三宮，是皇帝和皇后居住的正宮。其后為御花園。后三宮兩側(cè)排列著東、西六宮，是后妃們居住休息的地方。東六宮東側(cè)是天穹寶殿等佛堂建筑，西六宮西側(cè)是中正殿等佛堂建筑。外朝、內(nèi)廷之外還有外東路、外西路兩部分建筑。外東路南部是皇子居住的擷芳殿，俗稱南三所，北部是乾隆皇帝營(yíng)建的太上皇宮殿——寧壽宮。外西路南部是皇太后居住的慈寧宮、壽康宮，北部除皇太后居住的壽安宮外，還有英華殿等佛堂建筑。