八音是中國古代對樂器的統(tǒng)稱?！吨芏Y·春官》中把樂器按照制作材料的不同分為金、石、土、革、絲、木、匏（páo）、竹八類，稱八音，是最早的樂器分類法之一。金音包括編鐘、特鐘、鐃等；石音包括編磬、特磬等；土音包括塤等；革音包括鼓等；絲音包括古琴、古瑟等；木音包括柷（zhù）、敔（yǔ）等；匏音包括笙、竽等；竹音包括簫、笛、管、篪（chí）等。我國古代啟蒙教材《三字經(jīng)》中就有：匏土革，木石金。絲與竹，乃八音?？梢?，“八音”在古代應(yīng)該是為一般人所掌握的常識。

古代樂器以塤、缶（fǒu）、筑、排簫、箜篌（kōnɡ hóu）、箏、古琴、瑟為主，官方樂曲曲調(diào)主要是為了配合宮廷生活或宗教的需要，緩慢悠揚，而民歌則有著豐富多彩的旋律。

漢唐以后，印度和伊斯蘭教世界的音樂、樂器大量流入，源于外國或西域的樂器如笛子、篳篥（bì lì）、琵琶、胡琴等大量為中國音樂所采納，并被國人改良發(fā)展，逐漸將中國原來的樂器排擠出樂壇。除了古琴一直被文人作為獨自欣賞的樂器流傳了下來之外，正式在公眾中演出的樂器幾乎都是外來的。

中國古代對音樂家比較輕視，樂手只是供人驅(qū)使的“伶人”，不對大眾表演，社會地位較低。即便像唐朝音樂家李龜年那樣著名，也不會有什么政治地位。因此中國古代的音樂理論發(fā)展較慢。

后來，“八音”用來泛指音樂，而會發(fā)出音樂的盒子則被稱為“八音盒”。 （文/黃瓊）