1961年李谷一畢業(yè)于湖南省藝術(shù)學(xué)院舞蹈專修科（20世紀(jì)60年代并入湖南師范大學(xué)。作為湖南省花鼓戲劇院主要演員，她曾經(jīng)成功地塑造了二十多個(gè)不同時(shí)代，不同性格的年輕姑娘形象，因主演《補(bǔ)鍋》一劇拍成電影而成名，于1964年和1965年獲湖南省和中南五省戲劇匯演優(yōu)秀獎(jiǎng)，曾受到毛澤東、周恩來的親切接見。

“文革”開始后，文藝界全都被下放，李谷一和所在的劇團(tuán)大部分人被下放到偏窮的瑤寨，當(dāng)農(nóng)民，在農(nóng)村種田、砍柴，一年后國家不再給他們工資和糧食了，他們要靠著勞動(dòng)工分吃飯：“當(dāng)時(shí)隊(duì)里覺得我的勞動(dòng)力還可以，干一天活就給我5個(gè)工分。”到了1970年，她才被調(diào)了回來。

通過三年的聲樂考試，1974年李谷一終于考上了中央樂團(tuán)，雖說在湖南花鼓戲院，李谷一不僅是名人也是臺(tái)柱子，可論起專業(yè)從事歌唱，她是半路出家。為了把花鼓戲和西洋唱法的技巧糅合到一起，她可下了苦功夫。每天都在鋼琴旁練唱。為了打開口腔，李谷一每天練習(xí)吊下巴150到200下，吊到頜關(guān)節(jié)發(fā)炎、發(fā)腫，吊到吃飯也不方便。

李谷一老師年輕漂亮，走的又是民歌路線。她既能唱民歌，又能唱戲曲，李谷一競爭到上海樂團(tuán)交響樂《智取威虎山》小常寶的唱段，隨團(tuán)出訪澳大利亞、新西蘭。1976年，她被作曲家傅庚辰推薦給八一電影制片廠錄制電影《南海長城》的主題曲《永遠(yuǎn)不能忘》，這是她作為獨(dú)唱演員演唱的第一首歌曲，也因此一舉成名，一發(fā)不可收，為198部影視劇演唱插曲和主題歌，成為建國后錄制電影歌曲最多的女歌唱家。

“你的聲音，你的歌聲，永遠(yuǎn)印在我的心中。昨天雖已消逝，分別難相逢，怎能忘記你的一片深情……”就是這首氣聲唱法處女作《鄉(xiāng)戀》，在1980年一經(jīng)李谷一唱出便風(fēng)靡大江南北。誰會(huì)想到，歌唱者要經(jīng)受暴風(fēng)驟雨般的批判。谷建芬回憶說，“王酩寫了《小花》，李谷一唱了《鄉(xiāng)戀》，都被點(diǎn)名批評(píng)。當(dāng)時(shí)團(tuán)中央搞了一個(gè)‘15首歌’評(píng)選，《鄉(xiāng)戀》得15萬張票。有人說，這15萬張都是流氓投票，這是流氓喜歡的歌。”

“嚴(yán)格地說，20世紀(jì)80年代初，李谷一、朱逢博、蘇小明和程琳都承擔(dān)著社會(huì)批評(píng)。雖然鄧麗君、劉文正等人的歌曲正在席卷內(nèi)地，但流行歌曲仍然不是社會(huì)音樂文化的主流。當(dāng)時(shí)最走紅的詞曲作家是王酩、王立平、谷建芬、張丕基等人，音樂上更多的還是對(duì)20世紀(jì)50年代和60年代初期抒情群眾歌曲傳統(tǒng)的繼續(xù)和拓展，雖然歌詞上增強(qiáng)了抒情性，但手法上基本也還是延續(xù)了從田漢到喬羽的傳統(tǒng)，歌頌祖國、民族、時(shí)代和勞動(dòng)的題材占了極大部分?！边@是當(dāng)時(shí)《中華讀書報(bào)》上的一段評(píng)論。

批判歸批判，《鄉(xiāng)戀》還得唱。在上海和南京演出結(jié)束后，所有觀眾起立鼓掌；連續(xù)一年多，每天能收到歌迷來信100多封，他們當(dāng)中有人已是省一級(jí)干部，還珍藏著李谷一當(dāng)年的回信；得知月薪43元的她沒錢買磁帶學(xué)習(xí)，戰(zhàn)士、學(xué)生、四五歲的孩子都寄錢給她，有5元的，也有幾分的。直到1983年第一屆春節(jié)聯(lián)歡晚會(huì)，中央電視臺(tái)卿眾直播熱線高密度點(diǎn)播禁曲《鄉(xiāng)戀》，廣播電視系統(tǒng)的領(lǐng)導(dǎo)吳冷西部長，冒著風(fēng)險(xiǎn)咬牙同意李谷—在全國人民面前演唱這首“黃色歌曲”。《鄉(xiāng)戀》終于在春節(jié)晚會(huì)得以“正名”，被喻為中國內(nèi)地流行歌曲的“開山之作”。

1981年至1982年，兩次與美國紐約交響樂指揮家吉爾伯合作，演唱交響樂組曲，其中演唱的中國的仨江組曲》獲文化部二等獎(jiǎng)。評(píng)論界認(rèn)為，其演唱風(fēng)格和技巧，對(duì)我國民族聲樂和通俗音樂的發(fā)展，有了新的突破，開創(chuàng)了—代歌風(fēng)。

李谷一作為歌唱藝術(shù)家，當(dāng)初最多的時(shí)候，一年要演唱200多場(chǎng)。她出現(xiàn)的演出場(chǎng)合，歌迷即便是和現(xiàn)在的各路“粉絲”相比，也是狂熱非常的。半夜兩三點(diǎn)就到首體排隊(duì)買票，把售票廳擠翻了。演出結(jié)束后，大批觀眾堵在劇場(chǎng)門口等著李谷一出來，一等就是一兩個(gè)小時(shí)；在天津演出，觀眾圍得水泄不通，還整齊劃一地喊起了口號(hào)，“一二三，李谷一，我們愛死你了”。為了能夠退場(chǎng)，樂團(tuán)醫(yī)生、其他女演員圍上頭巾喬裝打扮，引開視線，掩護(hù)她從后臺(tái)溜走，人太多了，樂隊(duì)的小伙子拿起電棒幫著“擋駕”，警察也來了，竟然讓一些護(hù)駕的本團(tuán)演員平生第一次也挨了電棒。李谷一曾多次擔(dān)任日本、德國、南斯拉夫、哈薩克斯坦、香港等國家和地區(qū)的流行樂壇的大賽和國內(nèi)中央電視臺(tái)、文化部等政府以及民間舉辦的各類音樂比賽的評(píng)選工作。和眾多老藝家一樣，李谷一深愛著自己的祖國，她說自己同時(shí)是民盟成員同時(shí)也是共產(chǎn)黨員，經(jīng)歷過多次運(yùn)動(dòng)、風(fēng)浪后她認(rèn)為能夠讓百姓過安定、幸福的日子，只有中國共產(chǎn)黨的領(lǐng)導(dǎo)：“我們每個(gè)人都做好自己，自信、自律、自豪?！睆纳鲜兰o(jì)70年代便出國演出的李谷一，一直堅(jiān)定以國家利益為重，她也深刻感受到國家的富強(qiáng)，在海外生活的中國人社會(huì)地位在不斷提高：“1994年我去美國硅谷演出，上百個(gè)中國工程師都跟我—起參加演出，在過去是沒有的。我們中國的變化很了不起。”

在眾多李谷一演唱的歌曲中，《年輕的朋友來相會(huì)》很受歡迎，并被她唱上了央視春晚，唱到海內(nèi)外。1980年，張枚同在《詞刊》第3期發(fā)表了他的新作《八十年代新一輩》。這首詞主題新穎、形象鮮明、語言優(yōu)美、結(jié)構(gòu)嚴(yán)謹(jǐn)、音樂性強(qiáng)，它一下子吸引了作曲家谷建芬的注意，并激發(fā)了她的樂思。很快，谷建芬把它譜成了歌曲，歌唱家朱逢博第一位錄制了這首歌的磁帶，收錄在《雁南飛》專輯。同時(shí)把這首詞的第一句“年輕的朋友來相會(huì)”改成了歌曲的題目。最終，《年輕的朋友來相會(huì)》以其優(yōu)美動(dòng)人的曲調(diào)、歡快流暢的旋律，迅速在廣大群眾中流傳開來，傳遍祖國大江南北。當(dāng)時(shí)不論男女老少都用這首歌來抒發(fā)開放之春的豪情壯志，尤其是這首歌給青年人帶來了極大的振奮，他們伴著這首歌，踏著春意盎然的大地邁開了開創(chuàng)新時(shí)代的步伐。1983年，它被聯(lián)合國教科文組織選為亞太地區(qū)音樂教材。后來不少人演唱過《年輕的朋友來相會(huì)》這首歌曲，并由各個(gè)著名文工團(tuán)集體演唱。但李谷一演唱的這首歌曲被眾多觀眾喜愛，她不僅在央視春晚上演唱過，也在眾多演唱會(huì)中作為保留曲目經(jīng)常演唱。