佛寺是佛家僧眾供佛和聚居修行的場(chǎng)所，中國(guó)佛寺最早出現(xiàn)于漢代。到了魏晉南北朝時(shí)期，中華民族文化與印度文化，漢族文化與少數(shù)民族文化的大融合，推進(jìn)了中國(guó)佛教藝術(shù)的發(fā)展。

佛教文化是人類傳統(tǒng)文化的重要組成部分，它影響到人們的思想意識(shí)、生活習(xí)俗等方面，并滲透到文學(xué)藝術(shù)、天文地理等領(lǐng)域，是一種社會(huì)文化現(xiàn)象。

佛教寺廟，構(gòu)成了一種獨(dú)有的建筑空間，象征了一種特殊的宗教意義。佛教文化圈的形成，是由起源地印度向南（東南亞）、北（中亞、東亞）、中（西藏）外傳而形成，佛教建筑，隨著佛教的外傳而充滿佛教圈中的地理空間。在王舍城的竹林精舍，就是最早的寺院；有建在山上的，如王舍城東北的靈鷲山說法臺(tái)與石室，就是最早的石窟寺。中國(guó)封建社會(huì)的建筑思想，似乎是想在整齊劃一中規(guī)定出等級(jí)，所以，無論宮殿、官署、民宅，平面布局都是院落式，變化不大，而在大小、開間等方面顯示森嚴(yán)的等級(jí)?！段簳め尷现尽份d：“自洛中構(gòu)白馬寺，盛飾佛圖，畫跡甚妙，為四方式。凡宮塔制度，猶依天竺舊狀而重構(gòu)之，從一級(jí)至三、五、七、九。世信相承，謂之浮圖，或云佛圖?！边@是最早的建寺塔記錄。又據(jù)《三國(guó)志·吳書》卷四的“劉繇傳”載，東漢末年，笮融“大起浮圖祠”，“以銅為人，黃金涂身，衣以錦彩”，這是講造像。“垂銅□九重，下為重樓閣道，可容三千余人，悉得讀佛經(jīng)?！边@是講的造塔和塔四周的建筑及其用途。上述都說明，最早的漢化佛寺以塔為中心，四周以堂、閣、廊等圍繞，成為方形庭院，內(nèi)供佛像或舍利，為拜佛誦經(jīng)之所。

南北朝時(shí)，一些新建的大寺院，如北魏洛陽永寧寺，仍采取塔為中心，四周由堂、閣圍成方形庭院的布局。這一時(shí)期盛行“舍宅為寺”的功德活動(dòng)。許多王侯貴族第宅改建為佛寺。改建時(shí)一般不大改動(dòng)原布避，而以原前廳為佛殿，后堂為講堂，原有的廊廡環(huán)繞，有的還保留了原來的花園。此種風(fēng)格布局更屬通用式的，成為以后漢化佛寺建筑的主流。

南北朝時(shí)期的寺院現(xiàn)無存者。作為實(shí)物存留的則有石窟寺，以云岡石窟和敦煌早期石窟為代表。中國(guó)最早鑿建的石窟寺在新疆地區(qū)，始于東漢，受南亞次大陸風(fēng)格影響。十六國(guó)和南北朝時(shí)，經(jīng)由甘肅河西走廊一帶傳到中原，并向南方發(fā)展。中原地區(qū)早期石窟的建筑，沿襲南亞次大陸于窟內(nèi)立塔柱為中心的作法，并明顯受到漢化建筑庭院布局影響。如四世紀(jì)末建成的云岡第六窟，窟室方形，中心立塔柱，四壁環(huán)以有浮雕的廊院，北面正中雕殿形壁龕，即是一例。

舍宅為寺時(shí)附屬的一些花園等小型園林，成為早期現(xiàn)成的佛寺園林?！堵尻栙に{(lán)記》中有形象的描述。隨著僧人坐禪習(xí)靜的需要，新建佛寺每選址于山林名騰之區(qū)。據(jù)《高僧傳》記載，東晉太元年間，慧遠(yuǎn)在廬山營(yíng)建東林寺時(shí)，就有意識(shí)地在大自然景觀中設(shè)置人工的禪林小景觀。這是創(chuàng)建佛寺園林的早期記載。寺廟園林不同于禁苑與貴族府第園林的主要特點(diǎn)是：它不屬于私人專用，而是面向廣大信士、游人，帶有公共游覽性質(zhì)。當(dāng)然更應(yīng)著意于靜謐出世的凈土禪林風(fēng)氣：“曲徑通幽處，禪房花木深?！?/p>

漢化、藏化、南傳佛教的現(xiàn)存佛寺，多數(shù)為明清兩代重建或新建，尚存數(shù)千座，遍及全國(guó)。其中一部分已改作其它用途，或歸文物部門保管。漢化寺院顯示出兩種風(fēng)格：一種是位于都市內(nèi)的，特別是敕建的大寺院，多為典型的官式建筑，布局規(guī)范單一，總體規(guī)整對(duì)稱。大體是：山門殿、天王殿，二者中間的院落安排鐘、鼓二樓；天王殿后為大雄寶殿，東配殿常為伽藍(lán)殿，西配殿常為祖師殿。有此二重院落及山門、天王殿、大殿三殿者，方可稱寺。此外，法堂、藏經(jīng)殿及生活區(qū)之方丈、齋堂、云水堂等在后部配置，或設(shè)在兩側(cè)小院中。如北京廣濟(jì)寺、山西太原崇善寺等即是。另一種是山村佛剎多因地制宜，布局在求規(guī)整中有變化。分布于四大名山和天臺(tái)、廬山等山區(qū)的佛寺大多屬于此類。五代以下，五百羅漢崇拜勃興。大寺中多供羅漢。明清大寺多在寺側(cè)一院另辟羅漢堂，平面多呈“田”字形，現(xiàn)在全國(guó)尚存十多處，尚有新建重者。

明、清佛塔多種多樣，形式眾多。由于塔的體型高聳，形象突出，在建筑群的總體輪廓上起很大作用，豐富了城市的立體構(gòu)圖，裝點(diǎn)了風(fēng)景名勝。佛塔的意義實(shí)際上早已超出了宗教的規(guī)定，成了人們生活中的一個(gè)重要審美對(duì)象。因而，不但道教、伊斯蘭教等也建造了一些帶有自己風(fēng)格意蘊(yùn)的塔，民間也造了一些風(fēng)水塔（文風(fēng)塔）、燈塔。在造型、風(fēng)格、意匠、技藝等方面，它們都受到了佛塔的影響。

明、清時(shí)代，在藏族、蒙古族等少數(shù)民族分布地區(qū)和華北一帶，新建和重建了很多喇嘛寺。它們?cè)诓煌潭壬鲜艿綕h族建筑風(fēng)格的影響，有的已相當(dāng)漢化，但總是保留著某些基本特點(diǎn)，使人一望而知。例如，藏傳佛教特別注重修法儀軌。修行、受戒、驅(qū)妖時(shí)要在地面布置曼荼羅（壇城），它是個(gè)十字軸線對(duì)稱、方圓相間、呈“井”字形分隔的空間。在各空間中布置佛、菩薩、天王等單位。它代表著密宗系統(tǒng)佛經(jīng)中描述的世界構(gòu)成形式。漢化佛寺中僅用于壁畫、天花平等處。喇嘛教則應(yīng)用到建筑構(gòu)圖之中，有的成為構(gòu)成寺院總體布局的模式，如西藏桑鳶寺，承德普寧寺（后部）；有的成為佛殿的造型式樣，如北京雍和宮法輪殿、承德普寧寺大乘之閣等。

金剛寶座式塔是一種群體塔，俗稱“五塔”。它源于南亞次大陸，以佛陀迦耶大塔為典型代表。敦煌莫高窟北朝壁畫中曾有出現(xiàn)，但未被推廣。藏傳佛教大量采用此種五塔形式，作為宇宙模式的一種表征。除藏、蒙地區(qū)外，明清時(shí)代華北也修建了一些這類塔。以北京和承德地區(qū)為多。承德外八廟有多處。北京地區(qū)著名的有明代真覺寺塔，清代碧云寺塔和西黃寺清凈化城塔等。

南北朝時(shí)期，漢化佛教開始傳入朝鮮、日本。此后，各個(gè)時(shí)期不同宗派相繼涌入這兩個(gè)國(guó)家。佛寺建筑的技術(shù)與藝術(shù)也隨之不斷輸入。以日本為例，日本現(xiàn)存的早期佛寺建筑有奈良時(shí)代的法隆寺、唐招提寺，平安時(shí)代的平等院鳳凰堂等，稱為“和樣”，實(shí)為唐代風(fēng)格。鐮倉(cāng)時(shí)代仿宋代佛寺建成的禪寺圓覺寺舍利殿等，稱為“唐樣”。另有一些受中國(guó)東南沿海佛寺建筑影響的，如凈土寺凈土堂，稱為“大佛樣”或“天竺樣”。室町時(shí)代，向中國(guó)禪宗學(xué)習(xí)成風(fēng)，在京都和鐮倉(cāng)，都仿中國(guó)南宋禪宗的五山十剎之制，建立五山寺院。日本人注意保存古代文物，對(duì)所學(xué)宗派也相承不絕而極少如中國(guó)的融合、發(fā)展與改動(dòng)?，F(xiàn)存的這些帶有各時(shí)代不同特征的較完整的寺院建筑，正是我們研究中國(guó)佛教建筑技術(shù)與藝術(shù)的最好參照系，堪稱活化石。