在第一次世界大戰(zhàn)中，誕生了航空母艦這種改變海戰(zhàn)形式與規(guī)則的武器。在第二次世界大戰(zhàn)中，航母成為海戰(zhàn)的主角，左右著海戰(zhàn)的勝負。

偷襲珍珠港——日本航母的巔峰 世界第一艘服役的專門設計（非改裝型）的航母是日本于1922年底建成的鳳翔號。該航母于1932年“一二八”事變時駛入我國海域，出動艦載機支援日軍陸上作戰(zhàn)，將中國作為它們獲取作戰(zhàn)經(jīng)驗的試驗場。

1937年淞滬會戰(zhàn)中，日本海軍以加賀、赤城、龍驤、鳳翔4艘航母集中在長江口一帶，其艦載機與日本本土機群一起向淞滬地區(qū)的中國海陸空軍發(fā)起進攻。這是日本海軍航母第一次大規(guī)模參戰(zhàn)，相較英美航母獲取了更多的實戰(zhàn)經(jīng)驗，占據(jù)了一定的優(yōu)勢。之后，日海軍不僅建立了由航母組成的航空艦隊，而且裝備了領先世界的零式戰(zhàn)斗機，成為當時最強的航母力量。

1941年12月7日晨6時，包括擁有6艘航母的第一航空艦隊在內的日軍聯(lián)合艦隊偷襲珍珠港。經(jīng)過1小時50分鐘的戰(zhàn)斗，擊沉美軍戰(zhàn)列艦5艘、驅逐艦2艘，擊傷戰(zhàn)列艦3艘、巡洋艦3艘，擊毀擊傷飛機343架，擊斃擊傷美軍3600余人，而曰軍只損失了29架艦載機和55名飛行人員。

中途島戰(zhàn)役——太平洋戰(zhàn)爭的轉折點 1942年，日軍聯(lián)合艦隊司令山本五十六制訂了攻擊戰(zhàn)略要地中途島，將美海軍吸引到該地區(qū)加以殲滅的計劃。美軍在中途島之戰(zhàn)前通過破譯密碼獲取了日軍進攻中途島的計劃。

6月4日晨4點半，日軍第一航空艦隊的艦載機首先向中途島發(fā)起攻擊，島上美戰(zhàn)斗機升空攔截，因性能較差而被擊落不少。關鍵時刻，美方發(fā)現(xiàn)日方艦隊所在位置并起飛大批飛機突襲，而日艦隊卻沒有發(fā)現(xiàn)對方，還在琢磨是繼續(xù)攻擊中途島，還是準備迎擊可能出現(xiàn)的美海軍艦載機。10點20分，美軍來自企業(yè)號的33架“無畏者”俯沖轟炸機飛到了日本艦隊上空，并向赤城號和加賀號發(fā)起攻擊，來自約克城號的17架“無畏者”俯沖轟炸機也隨后趕到，攻擊蒼龍?zhí)?，日軍降至低空的零式?zhàn)斗機已來不及拉升起來截擊，5分鐘內，3艘日軍航母都被擊中，喪失了戰(zhàn)斗能力。10點50分，日軍偵察機終于確定美軍方位，飛龍?zhí)柹系?8架兒九式俯沖轟炸機和6架零式戰(zhàn)斗機突破美機防線，3枚炸彈擊中了美艦隊旗艦約克城號航母，（經(jīng)搶修很快恢復了航行能力）。下午1點40分，日軍魚雷轟炸機再次攻擊約克城號，在其左舷炸開了兩個大洞，船舵也被卡?。▋商旌?，該艦被日軍潛艇發(fā)射魚雷擊沉）。下午2點45分，美軍偵察機發(fā)現(xiàn)飛龍?zhí)柡侥?，企業(yè)號、大黃蜂號起飛30架“無畏者”俯沖轟炸機前往攻擊，兩小時后，美機擊中了飛龍?zhí)?。不久，蒼龍?zhí)?、加賀號先后沉沒。第二天，無法挽救的赤城號、飛龍?zhí)栆脖蝗哲娮约簱舫痢Ｖ链?，日軍參?zhàn)的4艘航母全部損失，艦隊被迫全速撤退。

此役后，日本海軍再無能力在太平洋上發(fā)動大規(guī)模進攻。

菲律賓海戰(zhàn)——日本航母的墓地 1944年6月，美軍向日本的“絕對國防圈”馬里亞納群島發(fā)動攻勢，結果6月19日至20日在群島以西的菲律賓海，雙方上演了世界歷史上規(guī)模最大的一場航母對決。擔負掩護海軍陸戰(zhàn)隊任務的美第五艦隊擁有15艘航空母艦和900架艦載機。而負責阻擊美軍的日本聯(lián)合艦隊出動了，9艘航母和450架艦載機，另有300架岸基飛機配合作戰(zhàn)。

在這次海戰(zhàn)中，日軍吸取了中途島海戰(zhàn)的教圳，大大加強了偵察力量，首先發(fā)現(xiàn)并確定了美第五艦隊的位置，之后出動四波共326架飛機攻擊美艦隊。但是，美軍雷達很快發(fā)現(xiàn)日機，在10分鐘內起飛240架戰(zhàn)斗機進行攔截。由于美軍艦載機性能和飛行員素質全面超越了日軍，空戰(zhàn)呈現(xiàn)出一邊倒的局面，大多數(shù)日機尚未接近美軍艦就被擊落。與此同時，美軍潛艇一舉擊沉日艦隊旗艦大鳳號與翔鶴號航母。日軍所派出的326架艦載機僅有130架返回航母，加上隨兩艘航母沉沒以及關島上損失的飛機，共計315架。而美軍僅損失29架戰(zhàn)機。

當年10月，美軍首先空襲臺灣，將那里的日本空軍消滅，然后開始攻擊菲律賓群島中部的萊特島。這也是海戰(zhàn)史上的最后一次航母對決。日軍開始執(zhí)行捷l號作戰(zhàn)計劃，企圖用航母艦隊把美軍護航艦隊引開，然后由戰(zhàn)列艦編隊攻擊消滅登陸的美軍。為此，日軍付出了4艘航母的代價，殘存的100余架艦載機也全部被擊落。不過，之前呂宋島上起飛的日軍戰(zhàn)機擊沉了美軍普林斯頓號輕型航母，日軍戰(zhàn)列艦攻擊了萊特灣的美軍護衛(wèi)艦隊，擊沉l艘護航航母和3艘驅逐艦，另有1艘護航航母被神風特攻飛機擊沉，而日軍損失了3艘戰(zhàn)列艦、8艘巡洋艦和12艘驅逐艦，其余艦只逃出了戰(zhàn)場，因缺乏燃料而停泊在日本重要的軍船生產(chǎn)基地廣島吳港，充當高射炮平臺。

為了徹底地消滅日本海軍，美海軍第三十八特混艦隊及英第三十七特混艦隊對停泊于吳港等處的日艦發(fā)動了戰(zhàn)爭中最大規(guī)模的對艦空襲（儀美軍航母就出動了1747架次飛機）。與此同時，英軍航母在空襲大阪和瀨戶內海艦只的過程中，擊傷了海鷹號航母及數(shù)艘護衛(wèi)艦。至此，日海軍的殘余力量也被消滅。