明永樂三年（1405年），偉大的航海家鄭和，奉明成祖朱棣之命，首次率領龐大的船隊起錨遠航，出使中國南海以西的國家和地區(qū)，史稱“鄭和下西洋”。

610年過去了，當我們站在長151.18米、寬61.6米的“寶船”模型前，當我們再次揚帆遠航、重走海上絲綢之路時，不禁要感嘆中國古代那些先進的造船和航海技術。

“福船”與帆櫓

從技術發(fā)展的角度來看，鄭和下西洋顯示出我國古代在造船和航海方面的輝煌成就。

中國古代造船技術發(fā)展到明代，已經(jīng)產(chǎn)生了沙船、廣船、福船三種海船船型。沙船是方頭方梢平底的淺吃水船，多桅多帆，長和寬的比值較大。廣船最有特點的地方是其張開如折扇的帆形，此外，其在中線面處深過龍骨的插板也為減緩船只的搖擺起到一定作用。

福船是一種尖底海船。 古代福船“高大如樓，底尖上闊，首尾高昂”，兩側(cè)有護板。全船分四層，下層裝土石壓艙，二層住兵士，三層是主要操作場所，上層一般用來作戰(zhàn)。鄭和下西洋時所使用的寶船正是采用了福船的船型。

在利用風力航行的時代，除了船型，船舶動力也是我國古代船舶技術高度發(fā)展的標志之一。

鄭和寶船在動力推進系統(tǒng)的桅帆和槳櫓這兩個重要環(huán)節(jié)采用了獨特的設計。

首先，與當時歐洲帆船采用的分段軟帆不同，鄭和寶船在總體設計上采用縱帆型布局、硬帆式結(jié)構，帆篷面上帶著撐條，相當于筋，可起加固作用。這種帆雖然較重，在升起時比較費力，但卻擁有極高的受風效率，可使船速提高。并且桅桿不設固定橫桁，可適應海上風云突變的情況，調(diào)戧轉(zhuǎn)腳靈活，能有效利用多面來風。

其次，鄭和寶船在兩舷和艉部設有長櫓。這種長櫓入水深，櫓在水下半旋轉(zhuǎn)的動作類似今天的螺旋槳，推進效率較高。在無風的時候也可以保持相當航速，而且適應在狹窄港灣、擁擠水域航行。

“過洋牽星術”和“海道針經(jīng)”

鄭和船隊在觀測天文氣候、辨別方位、確定航線等航海實踐中，進一步豐富、積累了航海的知識和經(jīng)驗。那個時代的人正是通過對這些知識、經(jīng)驗的總結(jié)，使明初的航海技術在宋元以來的基礎之上，有了更進一步的發(fā)展。

在記載鄭和船隊有關航海技術的《鄭和航海圖》中，保存了大量關于航海路線、沿途海流、水深、礁石分布、停泊地點以及指南針、天文導航的豐富資料，成為前人留給我們的一份珍貴的歷史文化遺產(chǎn)。

由《鄭和航海圖》可知，鄭和在航行時使用了“過洋牽星術”和“海道針經(jīng)”，這在當時是最先進的航海導航技術。

在古代，天文導航又稱“過洋牽星”，它包括觀測方向和方位兩個部分。天文導航的方法在指南針用于航海之后，并沒有被遺棄，而是繼續(xù)得到充實和發(fā)展，與指南針配合使用，把航海技術推向了一個新階段。

大約在元明時期，我國開始應用牽星術來觀測船舶所處的地理緯度。牽星術是利用一種叫牽星板的簡便工具來實施的。據(jù)研究古代造船和航海技術的專家金秋鵬所撰《中國古代造船與航海》一書介紹，牽星板用烏木制成，一副牽星板包括從小到大12塊正方形木板，最小的每邊大約2厘米。另外又有用象牙制成的一個小方塊，大約6厘米長，四角刻有缺口。缺口四邊的長度分別是半角、一角、二角、三角，一角是1/4指。使用的時候，左手拿著牽星板一端的中心，手臂伸直，讓木板的下邊緣保持水平線，上邊緣對準所觀測的星斗，這樣就可以測出從船舶所在地所看到的星斗距離水平線的高度了。而測得星斗高度以后，就可以計算出船舶所在地的地理緯度了。

用“牽星板”觀測定位的方法來判斷船舶位置、方向，確定航線，這項技術代表了那個時代天文導航技術的世界先進水平。

海道針經(jīng)是我國元明清時期用于導航的航海羅盤。該項技術利用8個天干（10個天干減去“戊”和“己”）、12個地支及八卦的四個方位，將航海羅盤圓周分為24等份，能夠準確指示方向。

鄭和下西洋時，使用方位和時間標示地點。比如《鄭和航海圖》中所載“太倉港口開船用丹乙針一更平吳淞江，用乙卯針一更到南匯嘴”，就是說“從太倉港口開船沿105度方向航行，一更時間到吳淞江，再往97.5 度方向航行，一更時間到南匯嘴”。

除此以外，計程儀、測深儀等航海儀器，海圖、針路簿等航海地圖都是當時先進航海技術的組成部分。

鄭和的船隊，白天用指南針導航，夜間則用觀看星斗和航海羅盤定向的方法保持航向。由于對船上儲存淡水、船的穩(wěn)定性、抗沉性等問題都進行了合理應對，所以鄭和的船隊能夠在“洪濤接天，巨浪如山”的險惡條件下，“云帆高張，晝夜星馳”，很少發(fā)生意外事故。白天以約定方式懸掛和揮舞各色旗帶，組成相應旗語；夜晚以燈籠反映航行情況；遇到能見度差的霧雨天氣，則用銅鑼、喇叭和螺號用于通信聯(lián)系。

站在歷史的起點上

從1405年開始，鄭和先后七次奉旨率船隊遠赴西洋，航線是從西太平洋穿越印度洋，直達西亞和非洲東岸，途經(jīng)30多個國家和地區(qū)。他的航行比哥倫布發(fā)現(xiàn)美洲大陸早87年，比達·伽馬開拓從歐洲繞好望角到印度的航海路線早92年，比麥哲倫率領船隊首次環(huán)航地球早114年。在世界航海史上，鄭和船隊開辟了貫通太平洋西部與印度洋等大洋的直達航線。據(jù)英國著名科學史家李約瑟博士估計，1420年間明朝擁有的全部船舶，應不少于3800艘，超過當時歐洲全部船只的總和。對于當時的世界各國來說，鄭和船隊從規(guī)模到實力，都是無可比擬的。

鄭和下西洋時間之長、規(guī)模之大、范圍之廣都是空前的。它不僅在航?；顒由线_到了當時世界航海事業(yè)的頂峰，而且對發(fā)展中國與其他國家的友好關系，做出了巨大貢獻?！?/p>