當前,世界航天到了從發(fā)展航天基礎技術和保障國家安全,向全面推動社會經濟發(fā)展的轉折點,新興的“太空經濟”正在改變地球上人類生活的方方面面。隨著世界航天大國的經濟步入新階段,政府的投入不可能繼續(xù)高增長,而常規(guī)航天技術又日益成熟,進入門檻大大降低,從而使民營企業(yè)成為航天發(fā)展的一支生力軍?;仡?014年的民營航天不難發(fā)現,它既有成功也有挫折,互相交織,成為2014年世界航天最動人的風景線。
世界民營航天企業(yè)的領頭羊—美國太空探索技術公司(SpaceX)在2014年交出了一份優(yōu)秀的成績單。這家由互聯網精英埃倫·馬斯克創(chuàng)立的公司,不僅帶來了由互聯網積累的資金和互聯網的創(chuàng)新思維,還帶來了可與互聯網公司媲美的業(yè)績。2014年,獵鷹-9(Falcon-9)火箭完成了4次衛(wèi)星發(fā)射和2次用“龍”飛船向“國際空間站”運送貨物的任務,推出了第二代“龍”(Dragon)飛船(載人型),并獲得了美國航空航天局(NASA)向“國際空間站”運送人員的26億美元合同。除此以外,還成功進行了重復使用火箭的一系列試驗。
在美國硅谷誕生的一批民營航天企業(yè)2014年獲得了許多重大創(chuàng)新成果。其中,從斯坦福大學走出來的天空盒子成像公司(Skybox Imaging),在衛(wèi)星性能和成本之間達到了最好的折衷,并首先實現了視頻對地觀測。繼2013年之后,成功發(fā)射了第二顆“天空衛(wèi)星”(SkySat)。2014年6月,谷歌公司宣布用5億美元收購了天空盒子成像公司。完成這次收購后,谷歌公司可利用天空盒子成像公司的衛(wèi)星圖像更新谷歌地圖、在偏遠地區(qū)推廣互聯網,或將衛(wèi)星數據與谷歌公司發(fā)展的知識圖譜(Knowledge Graph)整合。
由谷歌公司與N A S A合作開辦的奇點大學(Singularity University)的幾名校友創(chuàng)建了太空制造公司(Made In Space),該公司與NASA合作,于2014年11月24日,由“國際空間站”上的航天員成功地在太空用3D打印機制造出第一件3D物體,開啟了太空制造的新時代。
飛行中的白騎士-2-太空船-2組合體
2014年民營航天也因事故帶來挫折。2014年8月,進行獵鷹-9火箭樣機試驗時,飛行中斷系統自動摧毀了飛行中的火箭樣機。2014年10月,美國軌道科學公司(O S C)發(fā)射安塔瑞斯-130(Antares-130)火箭,將“天鵝座”(Cygnus)貨運飛船運送到“國際空間站”,在火箭點火升空6s后就發(fā)生了爆炸,箭船同時炸毀。在這事故后4天,英國維珍銀河公司(Virgin Galactic)的太空船-2(SpaceShip Two)由白騎士-2(WhiteKnight Two)搭載起飛。太空船-2與載機分離,此后不久飛行出現異常后墜落。事故導致副駕駛員死亡,駕駛員重傷。該公司原計劃在2015年進行第一次亞軌道商業(yè)飛行,由于這次事故將使這次飛行推遲。
雖然創(chuàng)新和失敗是一對孿生兄弟,但事故仍警示我們,民營航天必須高度重視飛行器的可靠性和安全性,安全是民營航天的生命線。特別是對于太空船-2這種由載機發(fā)射載人軌道飛機的創(chuàng)新方案,由于技術成熟度較低,風險遠大于火箭和軌道飛行器,其軟肋必然是它的安全性。眾所周知,只要提高對系統可靠性的要求,其成本就會以指數上升,因此,必須在創(chuàng)新與安全之間找到平衡點。我們欣喜地看到,這些民營航天企業(yè)并不因受到挫折而后退,他們仍以飽滿的熱情,繼續(xù)奮勇開拓前進!
目前,日益高漲的全球航天創(chuàng)業(yè)大潮正從美國、歐洲傳向中國。2014年,我國不僅有多家上市公司,包括幾家著名的互聯網公司,準備進入航天領域,同時還有一批年青的航天科技人員開始自行創(chuàng)業(yè)。2014年11月27日,國務院正式對外公布《國務院關于創(chuàng)新重點領域投融資機制鼓勵社會投資的指導意見》,鼓勵民間資本參與國家民用空間基礎設施建設。完善民用遙感衛(wèi)星數據政策,加強政府采購服務,鼓勵民間資本研制、發(fā)射和運營商業(yè)遙感衛(wèi)星,提供市場化、專業(yè)化服務,引導民間資本參與衛(wèi)星導航地面應用系統建設。國務院的這個決定,必將進一步推動我國航天體制的深化改革,并引領中國航天新一輪的創(chuàng)業(yè)潮。(本評論代表專家個人觀點,不代表官方或本刊立場)