軟約束的概念最早由經(jīng)濟學(xué)家科爾奈在《短缺經(jīng)濟學(xué)》一書中提出，當(dāng)時科爾奈用這一概念指稱這種現(xiàn)象：在社會主義經(jīng)濟體制中，即使企業(yè)出現(xiàn)了長期虧損，也不會破產(chǎn)，而是由國家繼續(xù)給予各種補貼以維持企業(yè)的生存。在我國的計劃經(jīng)濟時期，政府對國有企業(yè)的支持主要通過預(yù)算內(nèi)的增撥企業(yè)流動資金和傳統(tǒng)的財政供給型資金體系，但這一方式造成了大量的浪費與不經(jīng)濟行為。為提高資金的使用效率，1983年政府出臺了“撥改貸”政策。但企業(yè)的自我積累機制尚未形成，同時由于融資渠道的缺乏，使國有企業(yè)的經(jīng)營極度依賴于銀行信貸，并呈現(xiàn)出明顯的軟約束現(xiàn)象。