自攝影術(shù)發(fā)明之后，人們就一直在找尋“彩色的照片”，因為人眼看到的是彩色的景物。英國學(xué)者帕梅拉·羅伯茨在《百年彩色攝影》一書的前言中寫道：“每一個特殊時代都產(chǎn)生、制造和采用了獨特的彩色印像法，它所提供的染料和色素對色彩的品質(zhì)產(chǎn)生了深遠的影響。這種色彩的品質(zhì)定義了一種風(fēng)格，同時也定義了一個特殊的歷史時期?！?/p>

彩色攝影術(shù)究竟是誰在什么時候發(fā)明的？歐美各國爭奪著攝影史上彩色攝影術(shù)發(fā)明的年代和代表人物。據(jù)美國學(xué)者內(nèi)奧米·羅森布拉姆（NaomiRosenblum）編著的《世界攝影史》（AWorldHistoryofPhotography）介紹：早在1850前后，就有“好事之人”通過后期手工給達蓋爾照片和蛋白照片上彩，1860年代之后開始出現(xiàn)采用碳素工藝和重鉻酸鹽工藝為照片添加色彩的方式，之后是采用彩色濾鏡或通過在膠片感光乳劑中添加染料來制作彩色照片。英國的攝影史則認為，電影和電影放映機發(fā)明人、法國的盧米埃兄弟在1907年發(fā)明了第一種商業(yè)彩色印相法。

同時，歐洲與美國還在爭奪誰是“彩色攝影藝術(shù)先行者”的話語權(quán)。美國柯達公司、德國阿克法公司在1930年代相繼研究出方便使用的彩色膠片，讓彩色攝影步入了快速發(fā)展期。目前，世界上最昂貴的影像藝術(shù)品都是彩色照片。美國的攝影史認為：“1970年代，紐約現(xiàn)代藝術(shù)館舉辦的第一次彩色攝影展，象征著彩色攝影已經(jīng)得到了藝術(shù)機構(gòu)的承認，確立了彩色攝影作為一種藝術(shù)形態(tài)的存在，是攝影史上的分水嶺?！睔W洲學(xué)者則認為，1970年代，歐洲攝影家與美國同行一樣，在彩色藝術(shù)攝影的實踐中，也作出了卓越的成績。

在中國主要的攝影史著中，少有彩色攝影發(fā)展脈絡(luò)的闡述，彩色攝影作為“攝影技術(shù)的進展”和作為“攝影藝術(shù)的語言”該怎樣來書寫？誰是中國彩色攝影的先驅(qū)？最近，英國學(xué)者帕梅拉·羅伯茨（PamelaRoberts）通過收集彩色攝影作品，編著了《百年彩色攝影》（ACenturyofColourPhotography）來呈現(xiàn)彩色攝影的發(fā)展歷程，其中包括了反映彩色攝影技術(shù)發(fā)展的作品、反映報道社會現(xiàn)實和傳媒業(yè)彩色化進程的代表作品、流行的彩色影像、實驗性的彩色攝影藝術(shù)和最近彩色攝影的新發(fā)展。

據(jù)英國東方攝影史學(xué)者泰勒·貝內(nèi)特介紹，“桑德斯可能是中國第一位采用手工上色的攝影家?！蓖ど５滤梗╓illiamsSauders）據(jù)稱“主宰了上海攝影界27年之久”，其照片代表著19世紀中國攝影的最高水平，尤以手工上色的作品最為珍貴，不僅是歐美各大博物館和攝影博物館的藏品，還被看作是博物館和美術(shù)館收藏19世紀10英寸中國題材蛋白照片的品質(zhì)標準。“中國法庭”是威廉·桑德斯最著名和流傳最廣的影像之一。1870年前后，桑德斯開始依據(jù)中國傳統(tǒng)的文化和習(xí)俗設(shè)計場景、雇用模特，擺布拍攝了一批反映中國傳統(tǒng)文化和習(xí)俗的照片，如法堂、囚犯、吸食鴉片、小食攤、轎夫、馬車等等，成為中國最早的“插圖攝影師”。此外，這張手工上色的原版蛋白照片，反映了當(dāng)時攝影彩色化的趨勢，也代表著19世紀中國攝影的水平。

英國攝影師弗洛伊德的兩幅手工上色的人物肖像CDV（編注：CDV來自法語cartedevisite，英語就是CardofVisit，中文叫做名片格式肖像，通俗地說，就是像名片大小的肖像照片。），同樣制作于1870年前后。威廉·普瑞爾·弗洛伊德（WilliamPryorFloyd）在中國開設(shè)照相館的時間很長，其在香港開設(shè)的輝來照相館（FloydPhotographer）是當(dāng)時遠東最成功的商業(yè)照相館之一。他還曾在上海（1864年）和澳門（1865年至1867年）的照相館擔(dān)任攝影師，是中國早期攝影史上一位值得進一步研究的重要攝影家。

《處決“南武”號海盜》是手工上色的晚清歷史新聞的原版蛋白照片，反映了19世紀對攝影術(shù)彩色化的追求。1890年12月10日，海盜劫持了來往汕頭、香港之間的“南武”號，打死了船長、二副及一名外國旅客，劫掠了價值5萬多港元的財物。1891年九龍城中國官府捕獲10名海盜，請求港方派員監(jiān)斬，同時還邀請了雅真照相館拍攝照片。開設(shè)于香港的雅真照相館，19世紀末就在廣州開設(shè)分店，是早期重要的中國照相館。這些照片因符合西方人對于中國的獵奇心理，被大量洗印、復(fù)制，直至20世紀40年代仍廣為流傳，成為許多西方人收集中國照片的必備之選。

北京的阿東照相館（Hartungs）在民國期間拍攝制作了不少手工上色的原版照片。攝于1930年前后的《駝隊與北京城》，拍攝了穿行在北京城外的駝隊，記錄下北京城清末民初最具代表性的景觀。更珍貴的是，該照片承載了不少重要的攝影術(shù)史料：手工上色、拍攝技術(shù)技法、銀鹽紙基、大尺寸、阿東照相館的印章等，代表著彩色膠卷出現(xiàn)之前中國照片彩色化的方式和品質(zhì)。阿東照相館由德國人哈同（Hartungs）開設(shè)于東交民巷，是清末民初少數(shù)在京的由外國人經(jīng)營的照相館。阿東照相館還是外國攝影師在華的重要據(jù)點，拍攝或處理過許多中國近代史上的重要影像，如斯諾1936年延安之行的30多個膠卷，其中包括了毛澤東頭戴八角帽那張舉世聞名的照片。