正是由于崳山島“瀕海孤懸”，歷史上亦成為海盜集團和造反勢力的覬覦之地?；钴S于清中葉的海盜蔡牽就是以崳山島這個“外洋門戶”為主要據(jù)點，組成海上武裝集團與清廷對抗，橫行臺灣海峽達十數(shù)年之久，給往來于海上的商民帶來極大的災(zāi)難。

蔡牽（1760—1809年），泉州同安人，流落崳山當漁工。漁工生活艱苦，每因下海捕不到魚而為東家所嫌棄，食不得飽。他在漁工中串聯(lián)，于乾隆五十五年（1790年）相率下海為盜。他貌不驚人，矮小、黃瘦，但性格果敢、機變，在漁工中很有威信，被尊稱為“大老板”“不出?！?。蔡牽下海為盜后，先在崳山馬祖澳建立據(jù)點，搶劫漁船，或扣留商船，要求船主取贖，或“打單票”（發(fā)執(zhí)照）。當時海禁尚嚴，一些走私商船常與蔡牽勾結(jié)，以土產(chǎn)供蔡牽，船隊則以轉(zhuǎn)運安南（今越南）、南洋等地私貨內(nèi)銷。經(jīng)歷幾年經(jīng)營，海盜隊伍逐漸發(fā)展，活動范圍不斷擴大，形成了以蔡牽為首的“鳳尾幫”，最終形成縱橫東南海上的海盜集團。

蔡牽的船幫以崳山為據(jù)點，馳騁于閩、浙、粵洋面，劫船越貨，封鎖航道，坐收“出洋稅”，沒有他的令旗，商船休想平安通行于臺灣海峽。他還攻打臺灣鹿耳門，洗劫官倉里的糧食，用來周濟他的會幫。蔡牽氣勢如此熾盛，清政府不惜花費大量財力、兵力進行圍殲，但常被蔡牽擊敗。他打敗了浙江總兵胡振聲所帶領(lǐng)的閩浙兩省水師，還用大炮打死了浙江提督李長庚，從此聲威大振。嘉慶年間，蔡牽曾一度鏖兵沙埕港內(nèi)金嶼門，并攻占南鎮(zhèn)半島。至今福鼎沿海還流傳著以下一首民謠：

乾隆換嘉慶，蔡牽打南鎮(zhèn)。

船泊金嶼門，氣死李長庚。

嘉慶十三年（1808年）蔡牽舉起反清復(fù)明的旗號，率領(lǐng)船只攻打臺灣，占據(jù)滬尾（今臺北淡水鎮(zhèn)），奉明正朔，建元“光明”，祭告天地，散札設(shè)官，自稱“鎮(zhèn)海威武王”，全臺為之震動。清政府見形勢嚴重，命令閩浙水師提督王得祿，浙江提督邱良功，集兩省兵艦，入臺征剿。蔡牽戰(zhàn)敗，退駛溫州的黑水洋，船底漏水，無法逃脫，他不愿投降，發(fā)炮自沉座船，妻小及部眾250余人沉海而死。這支海上武裝才宣告覆滅。

關(guān)于蔡牽在崳山島的具體活動，由于手頭史料匱乏，沒辦法提供具體的細節(jié)，查民國周夢虞先生《福鼎縣志稿》和民國劉紹寬先生《平陽縣志》，尚有關(guān)于蔡牽在福鼎沿?；顒拥囊恍┝阈怯涊d，分別如下：

嘉慶三年（1798年）閩浙水師提督李長庚擊敗海盜蔡牽于崳山洋面，盜乘夜逸去。按原志：蔡牽于乾隆末年即糾集海盜百有十，肆掠于閩浙沿海，旋以崳山為巢穴，嘉慶三年為提督擊敗遁去……

嘉慶六年（1801年）辛酉……二月初六日，蔡牽率盜船四十余只在閩浙交界處之冬瓜嶼洋游弋，被福建參將兵船擊敗竄去。

據(jù)崳山老漁民回憶，1958年被臺風過境時刮掉的馬祖澳媽祖宮，傳為蔡牽手建，宮共有四進，頗具規(guī)模，蔡牽把它作為大本營。周瑞光先生早年在崳山做田野考察時，曾于梁國寶家發(fā)現(xiàn)一鐵香爐，系光緒壬午年（1882年）烽火門參將夏國安所捐贈，上鐫“天后宮”，證明崳山當年確有媽祖宮存在。我們還可以在清人王學(xué)貞的《上邑侯許公清禁墾崳山書》中找到直接的記載：

夫霞鼎共轄禁島崳山，屹立深水外洋，縱橫四十里，形勢險要，地土肥美，最易積匪藏奸，嘉慶初，?？懿虪客２从诖?，肆行蹂躪。霞鼎居民不大受其害乎？今山中尚有蔡牽供奉之媽祖宮可證。

至今在崳山還流傳著關(guān)于蔡牽的傳說，其中蔡牽殺妻的故事流傳很廣。據(jù)說蔡牽結(jié)發(fā)妻子鄭氏很賢惠，跟隨蔡牽在崳山種菜種糧。有一天晚上縫衣服時，不留意丟了針，找了半天找不到，她叫蔡牽幫忙找，蔡牽轉(zhuǎn)頭一看，不就在這里！鄭氏一看果然就在自己的腳前，想想好笑，隨口說了一句：“你真是‘賊精”。誰知這句話刺痛了蔡牽心中最隱蔽的部位，只見他舉起手中寶劍，圓瞪雙眼怒吼一聲：“別人叫我‘賊精，你也叫我‘賊精！”手起劍落，鄭氏身首分家。殺死鄭氏之后，蔡牽才回過神來，懊悔不已，無奈人死不能復(fù)生，他厚葬鄭氏于小崳山北岸。現(xiàn)峭壁上有一酷似棺材的石頭被演繹開發(fā)為崳山一景———石棺。

蔡牽的第二任妻子呂氏，是蒼南炎亭內(nèi)岙人，性慧黠而貌美，放蕩而不拘小節(jié)，三嫁蔡牽為“壓寨夫人”。她神情嚴肅，多奇謀，善于應(yīng)變。在同官兵戰(zhàn)斗中出謀劃策，沖鋒陷陣，指揮若定，是蔡牽的得力助手，人稱“蔡牽媽”。蔡牽媽原靠為人理發(fā)為生，據(jù)傳，一次蔡牽化裝成漁民來店理發(fā)，無意中談起蔡牽，她一方面流露出對蔡牽的敬仰之情，另一方面也對他最近一次海上戰(zhàn)斗謀略提出了針砭。蔡牽聞言大驚，次日就派人持花紅彩禮來求親，三天后，一百人樂隊浩浩蕩蕩接走了她。

蔡牽入海為盜進而舉起反清的義旗，與清廷及福建官府的腐敗分不開，但蔡牽在反清的同時，以中國的海商為主要襲擊對象，致使臺灣海峽的海上貿(mào)易陷于停頓，也給沿海民眾和往來商人帶來了災(zāi)難，從這一點看，蔡牽的海盜活動具有破壞性，同時也直接造成了清政府對沿海開禁時間上的拖延，客觀上制約了沿海經(jīng)濟的發(fā)展。

蔡牽為清代最后一支海上勢力，于是乾隆以下，東南海疆平靖無波，海運逐漸暢通，海上貿(mào)易也就慢慢發(fā)展了起來。