“嚓”的一聲，黑夜中劃過一道光亮，那是一根火柴被點燃，短短幾秒鐘后，它便燃燒殆盡，但是就在這有限的生命里，火柴卻為人類帶來了光明與溫暖。自從人類發(fā)明火柴，火種就能夠隨身攜帶，隨時取用，方便至極?；鸩袷谷祟悓鸬氖褂梅绞綐O大進化，是發(fā)明史上非常重要的一員——今天，僅僅美國一國統(tǒng)計的火柴使用量就達到每年5000億根！

誰發(fā)明了火柴

1986年，人們第一次知道，火柴最早可能是由中國人發(fā)明的。在這一年，一位名叫坦普爾的英國人寫了一本書。坦普爾是一名科技史學(xué)者，在書中，他從科技史的角度闡述了許多中國古人具有世界意義的發(fā)明貢獻。正是在這本書中，坦普爾考證出了火柴的發(fā)明時間和地點：距今約1400年前中國南北朝時期。具體來說，是在公元577年。這一年，北周攻滅北齊，統(tǒng)一了中國北方，而在北周最后圍攻北齊首都鄴城的時候，圍困鄴城很久，北齊的王宮中已經(jīng)非常拮據(jù)，物資奇缺，尤其缺少燒飯和取暖用的火種。

怎么辦？

北齊的后妃、宮女開動腦筋，發(fā)明了一種叫做“發(fā)燭”的東西。這種東西其實就是削得很薄的木片，木片上沾上融化了的硫磺粉，在有摩擦力的粗糙硬板上反復(fù)摩擦幾次就可以點燃火苗。

北齊在中國歷史上是一個沒什么太大作為的王朝，不過該國的后妃、宮女們卻為人類貢獻了火柴這種神奇的禮物，真該好好感謝她們。

質(zhì)疑中國火柴

火柴真的是中國人發(fā)明的嗎？這個說法一直以來就爭議不斷。很多學(xué)者認(rèn)為，中國古人發(fā)明的“火柴”由于缺乏足夠的實物證據(jù)，很難證明其真實性。因為古中國人所廣泛使用的點火方法往往是火鐮，也就是用鐵和石頭相互碰撞打出火星來取火。如果真的有方便的“火柴”，人們?yōu)槭裁催€要用這么笨的方法呢？另一些學(xué)者認(rèn)為，將硫磺粉涂在木片上并不能點燃火焰，只能使木頭更容易燃燒。因此，發(fā)燭很可能是一種更方便的引火工具，而不是點火工具。

那么，人們今天所廣泛使用的火柴究竟是什么時候被發(fā)明的呢？

吃了大虧的約翰·沃克

18世紀(jì)末，意大利的羅馬人發(fā)明了一種取火工具，一般被認(rèn)為是現(xiàn)代火柴的雛形。那是一根一米多長的大木棒，在其頂端涂抹上濃氯酸鉀、糖和樹膠的混合物。當(dāng)人們要使用火時，就把這根大棒的頂端伸進一個盛滿硫酸溶液的器皿中，木棒上的物質(zhì)與硫酸接觸，發(fā)生化學(xué)反應(yīng)，便會起火燃燒。

但是，這種木棒也太笨重了吧？

方便的現(xiàn)代火柴即將出現(xiàn)。幾十年后的1827年，英國化學(xué)家約翰·沃克一門心思要改進用于獵槍的火藥。他連續(xù)幾個月沉浸在實驗各種不同的配方上，如癡如醉。一天，沃克正集中精力試驗一種全新的配方，他將金屬銻和鉀堿混合在一起，然后用一根木棍攪拌。這樣，棍的一端便粘上了金屬銻和鉀堿的混合物。后來，沃克想把粘在木棍上的混合物在地上磨掉，以便再利用這根棍來攪拌新配的混合物。正當(dāng)他把木棍在地上使勁兒摩擦?xí)r，突然“撲”的一聲冒出了火苗，木棍燃燒起來了！

1827年4月7日，約翰·沃克制作的第一盒火柴出售了。他的火柴84根為一盒，售價一先令?；鸩窈械囊欢速N有一小片砂紙，把火柴頭夾在砂紙中間，向外一拉，火柴便點燃了。從此，火柴便在全世界得到了普及。

不過，沃克認(rèn)為自己的發(fā)明不過是一種“小玩意兒”，不好意思申請專利。這下他可吃了大虧，發(fā)明了對人類至關(guān)重要的東西，卻基本沒有賺到什么大錢，可惜啊可惜……