李少元生于貧農(nóng)家庭。他從小便幫家里放牛、干農(nóng)活。1930年，李少元參加赤色互濟會和少年先鋒隊。1931年，李少元加入中國共產(chǎn)黨，1932年參加中國工農(nóng)紅軍。

土地革命戰(zhàn)爭時期，李少元歷任少共英羅邊區(qū)書記、少共紅山中心縣委書記、紅25軍獨立營連指導員、75師直屬隊總支書記。參加了鄂豫皖蘇區(qū)反“圍剿”作戰(zhàn)、長征和直羅鎮(zhèn)戰(zhàn)役。

抗日戰(zhàn)爭時期，李少元歷任八路軍115師344旅688團連指導員、營教導員、八路軍第2縱隊2旅6團政治處主任、新四軍第3師8旅24團政委、獨立旅3團政委，參加了平型關戰(zhàn)斗。

抗戰(zhàn)勝利后，李少元奔赴東北，后任東北民主聯(lián)軍第2縱隊6師政治部主任。1948年8月，東北野戰(zhàn)軍第2兵團第2縱隊成立（下轄4、5、6師），李少元任6師政委。1948年11月17日，東北人民解放軍（東北野戰(zhàn)軍）第2兵團第2縱隊6師改編為中國人民解放軍第14兵團第39軍117師（屬主力師），李少元任117師政委。1949年3月11日，中國人民解放軍第14兵團第39軍117師奉命改稱第四野戰(zhàn)軍第14兵團第39軍117師，李少元仍任117師政委。

解放戰(zhàn)爭時期，李少元參加了遼沈、平津、衡寶等戰(zhàn)役戰(zhàn)斗。平津戰(zhàn)役前，李少元和張竭誠察看地形，塘沽北岸地勢開闊，水網(wǎng)溝渠，縱橫交錯，不結冰鹽田，鱗次櫛比，若強攻，必將得不償失，守敵侯鏡如極有可能從海上逃走。如若先打天津，后打塘沽，趨利避害，威懾大。他倆的建議為軍長劉震首肯，為林彪所采納，也改變了毛澤東、中央軍委的作戰(zhàn)部署，順利打下了天津。

1950年10月19日，李少元參加抗美援朝，任志愿軍第39軍117師政委、軍政治部副主任。第二次戰(zhàn)役，117師作為該軍第二梯隊，在師長張竭誠、政委李少元的指揮下，突破臨津江后立即投入戰(zhàn)斗，向湘水里穿插前進。沿途打破敵人五次阻擊，于1日晨5時迂回到湘水里、仙巖里地區(qū)，打破了南朝鮮軍第6師的防御，并割裂了該師與南朝鮮軍第1師的聯(lián)系。但由于117師未能利用有利地形控制東豆川至議政府的公路，以致對敵第6師未能形成嚴密堵?lián)簟?/p>

1953年5月7日回國后，李少元進入軍事學院政治系學習，1954年結業(yè)。1954年10月起，李少元任第39軍副政委、沈陽軍區(qū)政治部副主任、副政委兼黑龍江生產(chǎn)建設兵團政委、軍區(qū)顧問。

李少元還參與指揮了珍寶島自衛(wèi)反擊戰(zhàn)。1969年1月后，蘇軍在珍寶島上一再使用武力，中國方面開始考慮采取自衛(wèi)反擊措施。1月25日，黑龍江省軍區(qū)提出了在珍寶島地區(qū)反干涉斗爭的方案，設想以三個連兵力參加，以一部分兵力上島潛伏，如蘇方以武力強行干涉我巡邏分隊執(zhí)行任務，潛伏分隊視情況給予支援。沈陽軍區(qū)基本同意這一方案，但認為島上氣候寒冷，不宜潛伏。

進入2月份以后，珍寶島上形勢更加緊張，2月7日出現(xiàn)了蘇軍鳴槍的嚴重事件后，軍委認為下一階段會有新斗爭，并作出了進一步指示，要求嚴格遵守針鋒相對、后發(fā)制人和有理、有利、有節(jié)的原則，既不示弱，又不主動惹事。

進行以政治斗爭為主的邊防斗爭，又要準備好以重點進行自衛(wèi)還擊斗爭為后盾，還同意選擇珍寶島作為還擊的重點。根據(jù)中央軍委的指示精神，總參和沈陽軍區(qū)都下達了指示，并抽調了精干的小分隊，準備對付蘇軍的入侵和挑釁。黑龍江省軍區(qū)決定，在靠近珍寶島的公司邊防站成立“公司臨時指揮所”。

遵照中央軍委、總參指示的斗爭原則，沈陽軍區(qū)確定了在珍寶島地區(qū)進行邊防斗爭的新方式。軍委、沈陽軍區(qū)還規(guī)定，自衛(wèi)還擊嚴格限制在主航道中心線我國一側，要行動迅速，不糾纏、不戀戰(zhàn)，取得勝利后立即撤至有利地區(qū)。沈陽軍區(qū)還規(guī)定，由肖全夫副司令員率領工作組前往虎（林）饒（河）方向指導戰(zhàn)備工作，并成立虎饒前指，由肖全夫、李少元統(tǒng)一指揮。

自衛(wèi)反擊戰(zhàn)的時間為1969年3月2日至17日，殲滅入侵蘇軍250余人，我軍陣亡69人。

1984年12月28日，李少元因病在沈陽逝世，享年69歲。

（摘自《黨史文苑》1998年第7期）