一說起海象，我們腦海里就出現(xiàn)一頭長(zhǎng)著一對(duì)長(zhǎng)獠牙的龐然巨物。那么，地球上到底有沒有不長(zhǎng)獠牙的海象呢？

在很久以前，海象科還是一個(gè)成員眾多的大家族。龐大的家族成員根據(jù)頜骨牙齒形態(tài)的不同分成了三個(gè)亞科：擬海象亞科、杜希納海象亞科和海象亞科。

擬海象亞科的成員眾多，包括擬海熊獸、堪察加獸、原新海象、原海獅獸、偽海獅獸、擬海象和新海象等。這些“海象”的外形和海獅非常相似，犬齒相對(duì)短小，不像“象牙”那么巨大：臼齒正在形成過程中，頰齒的功能則從剪切向刺穿咀嚼轉(zhuǎn)變。與此相適應(yīng)，它們?nèi)员３忠贼~類為食的習(xí)慣，有的還會(huì)捕獵其他鰭足類和海鳥打牙祭。

杜希納海象亞科的成員相對(duì)較少，包括杜希納海象、嵌齒海象和孿海象等。它們的體型在家族中是最大的，上下犬牙也增大了。它們的食譜也與現(xiàn)代海象比較接近，主要以甲殼類、魚類及烏賊為食。

海象亞科也是成員眾多，除了現(xiàn)代海象外，還有艾化海象、澤西哥海象、壯海象和原海象等。它們只有上顎的犬齒增大了，主要以甲殼類為食。從現(xiàn)代海象可以推究得出，海象并不是用牙齒咬食軟體動(dòng)物，而是借助拱狀上腭，以舌頭為活塞瓣，將蛤類的柔軟組織從殼里吸出來。

如今曾經(jīng)龐大的海象家族絕大多數(shù)成員都消失了，只有現(xiàn)代海象存活了下來。但即便這樣，它的生存仍面臨著嚴(yán)酷的挑戰(zhàn)：大規(guī)模地開發(fā)石油和天然氣，使得海象的傳統(tǒng)棲息地受到污染：人類對(duì)于海象牙的喜愛，促使海象狩獵業(yè)的發(fā)展。在兩者的共同“努力”下，海象種群數(shù)目仍在急劇下降，近兩三百年間，海象的數(shù)目已經(jīng)從幾百萬頭下降到七萬頭。