在古代社會(huì)，宰相是僅次于皇帝的重要角色。歷朝歷代，宰相的稱謂、職數(shù)、職權(quán)雖然不盡相同，但在宋代以前地位頗為尊榮。相對(duì)唐代而言，宋代的相權(quán)削弱很多，同時(shí)又出現(xiàn)過(guò)不少權(quán)相，這是值得深思的反常現(xiàn)象。

宋代的相權(quán)之所以被削弱，一方面是由于宋初宰相范質(zhì)等人主動(dòng)做出讓步，另一方面是由于宋太祖熱衷于集權(quán)。宋太祖、宋太宗都是有為君主，大包大攬無(wú)大礙。但是，他們的子孫后代世襲皇位，就未必稱職。從真宗到仁宗、再到神宗，包括削弱相權(quán)在內(nèi)的一系列“祖宗家法”，已然顯現(xiàn)出諸多弊端。范仲淹、王安石等人試圖推行新政、新法，終因種種力量掣肘而失敗。從徽宗到南宋末期，竟然出現(xiàn)過(guò)蔡京、秦檜、史彌遠(yuǎn)、賈似道等權(quán)相，致使朝政日益敗壞黑暗，在很大程度上加速王朝的衰亡。

蔡京是一個(gè)典型的投機(jī)分子，神宗時(shí)他支持改革開(kāi)放變法；哲宗即位之初，太皇太后高氏起用保守派，他轉(zhuǎn)而投靠司馬光陣營(yíng)；哲宗親政后，他又投靠重新控制朝政的改革派。徽宗即位后，他投其所好，被重用為宰相?；兆诔龄嫌诼暽R，熱衷于書畫創(chuàng)傷，玩賞花石，興建園林，卻怠于政務(wù)，只顧個(gè)人享樂(lè)，而將國(guó)事幾乎都交給蔡京打理。蔡京為相二十多年，獨(dú)攬大權(quán)，為了保住既得利益，他勾結(jié)朋黨，竭力排斥異己，將官場(chǎng)與社會(huì)弄得烏煙瘴氣，使北宋王朝陷入空前的危機(jī)。

秦檜頗擅長(zhǎng)見(jiàn)風(fēng)使舵，靖康年間他為了欺世盜名，表現(xiàn)出主張抗金的強(qiáng)硬姿態(tài)。被金兵俘虜以后，他態(tài)度有了180°轉(zhuǎn)變，回到南宋便拋售其投降求和的“良策”，正中高宗下懷。此后，秦檜官運(yùn)亨通，先被任命為參知政事，旋即擢為右丞相；雖然一年后被罷免，但很快又起用；趙鼎罷相出朝后，他獨(dú)居宰相之位長(zhǎng)達(dá)十七年。高宗并非昏庸之君，秦檜結(jié)黨弄權(quán)專橫跋扈，他其實(shí)心知肚明，之所以睜一眼閉一只眼，聽(tīng)之任之，是因?yàn)樗枰貦u作為自己推行求和路線的代理人。

不難看出，上述權(quán)相之所以成為權(quán)相，關(guān)鍵在于他們都是權(quán)謀大師，并且遇到昏庸無(wú)能或易于掌控的君王。按理說(shuō)，宋代的相權(quán)大大削弱了，不應(yīng)該出現(xiàn)權(quán)相。而事實(shí)并非如此，說(shuō)明削弱相權(quán)這一制度安排是失敗的，也是錯(cuò)誤的。

宰相輔佐君主治理國(guó)家，總攬文武大政，主導(dǎo)內(nèi)政外交，使百官各司其職，讓百姓各得其所。而宋代刻意削弱宰相的正當(dāng)職權(quán)，使權(quán)力配置向君主傾斜，在實(shí)際運(yùn)行中容易造成權(quán)力失衡。一旦國(guó)家面臨危機(jī)或君主平庸無(wú)能，擅長(zhǎng)權(quán)術(shù)的宰相就會(huì)以不正當(dāng)手段攬取權(quán)力，從而禍害國(guó)家。