1832年到1843年，左宗棠21歲到32歲，他從湘陰到湘潭倒插門12年，除了居家過日子，他到底還做了些什么？

12年的寄居生活，左宗棠主要做了三件事：一是應(yīng)湖南巡撫吳榮光的邀請，去醴陵縣的淥江書院主持教學(xué)；二是埋頭潛心研究科學(xué)種田方法，作《廣區(qū)田圖說》；三是繼續(xù)研究輿地學(xué)，自己在家里繪制中國地圖。

今天看這三件事，教書的事情，讀書人多會做。但是，科學(xué)種田與自繪地圖，就讓人感到意外。

左宗棠研究種田時，不迷信古人，只相信實踐。他認真又細心，細致到親自計算每畝田的總穗數(shù)，懷疑前人“稀禾結(jié)大谷”的說法，施行密植。為此，他還與幫他做事的長工姜志美吵起來，逼著姜志美改掉老規(guī)矩，按自己的新辦法來做。后來，他總結(jié)種田的經(jīng)驗，寫了本《樸存閣農(nóng)書》。

他自繪地圖的方式也很特別：先制作一張皇輿圖，縱橫各為九尺。圖上畫成方格，假定每格縱橫各為一百里，并用五種顏色來區(qū)分各地主產(chǎn)的農(nóng)作物。根據(jù)這張總圖，再來制作各省分圖，各省又分為府縣，都做了說明。古為重險地現(xiàn)為散地，從前的邊陲現(xiàn)在變成腹地的疆域沿革，這些變化，他都逐一注明。由此，再上溯明、元、宋、唐各朝代，嚴謹而專業(yè)。左宗棠夫妻倆花了整整一年時間，不分晝夜地努力，全新的“皇輿圖”終于畫成。

他畫地圖時，夫人就在邊上端茶、搖扇、磨墨，他畫好初稿，夫人就幫助他影繪、謄清。左宗棠后來給二哥左宗植寫信，生動地再現(xiàn)當(dāng)時場景：“日來已著手畫稿，每一稿成，則弟婦（指周詒端）為影繪之。遇有未審，則共取架上書翻查之，十得八九，其助我殊不淺也。”

一個落榜舉人，放著“四書”“五經(jīng)”不讀，八股不作，卻研究種田，已違背傳統(tǒng)做法。左宗棠研究農(nóng)業(yè)與地理，當(dāng)時看來，都是無用之學(xué)。他當(dāng)時花費大量時間，耗費心血來研究這些東西，不但看不到前景，也找不到任何出路。

但是，有用與無用，會相互轉(zhuǎn)化。

左宗棠后來在陜西、甘肅、新疆帶兵打仗，所有的軍糧都在當(dāng)?shù)亟鉀Q，這些學(xué)問都是他年輕閑居在農(nóng)村種田摸索出來的。而他對中國新疆版圖、地理情況了如指掌，又得益于他早年在家里自繪地圖。他的地圖一旦派上用場，連俄羅斯人也難以望其項背。這些需要數(shù)十年的積累，不是靠臨陣磨槍、臨時抱佛腳可以得來的。

無心插柳柳成蔭。左宗棠這種非功利的讀書方法，決定了他日后的成功。

左宗棠自己怎么看這種學(xué)問方法？1865年，身為閩浙總督的左宗棠在給大兒子的信中說：“古人經(jīng)濟學(xué)問，都在蕭閑寂寞中練習(xí)出來。積之既久，一旦事權(quán)到手，隨時舉而措之，有一二樁大節(jié)目事辦得妥當(dāng)，便足名世?！?/p>