1832年到1843年，左宗棠21歲到32歲，他從湘陰到湘潭倒插門(mén)12年，除了居家過(guò)日子，他到底還做了些什么？

12年的寄居生活，左宗棠主要做了三件事：一是應(yīng)湖南巡撫吳榮光的邀請(qǐng)，去醴陵縣的淥江書(shū)院主持教學(xué)；二是埋頭潛心研究科學(xué)種田方法，作《廣區(qū)田圖說(shuō)》；三是繼續(xù)研究輿地學(xué)，自己在家里繪制中國(guó)地圖。

今天看這三件事，教書(shū)的事情，讀書(shū)人多會(huì)做。但是，科學(xué)種田與自繪地圖，就讓人感到意外。

左宗棠研究種田時(shí)，不迷信古人，只相信實(shí)踐。他認(rèn)真又細(xì)心，細(xì)致到親自計(jì)算每畝田的總穗數(shù)，懷疑前人“稀禾結(jié)大谷”的說(shuō)法，施行密植。為此，他還與幫他做事的長(zhǎng)工姜志美吵起來(lái)，逼著姜志美改掉老規(guī)矩，按自己的新辦法來(lái)做。后來(lái)，他總結(jié)種田的經(jīng)驗(yàn)，寫(xiě)了本《樸存閣農(nóng)書(shū)》。

他自繪地圖的方式也很特別：先制作一張皇輿圖，縱橫各為九尺。圖上畫(huà)成方格，假定每格縱橫各為一百里，并用五種顏色來(lái)區(qū)分各地主產(chǎn)的農(nóng)作物。根據(jù)這張總圖，再來(lái)制作各省分圖，各省又分為府縣，都做了說(shuō)明。古為重險(xiǎn)地現(xiàn)為散地，從前的邊陲現(xiàn)在變成腹地的疆域沿革，這些變化，他都逐一注明。由此，再上溯明、元、宋、唐各朝代，嚴(yán)謹(jǐn)而專業(yè)。左宗棠夫妻倆花了整整一年時(shí)間，不分晝夜地努力，全新的“皇輿圖”終于畫(huà)成。

他畫(huà)地圖時(shí)，夫人就在邊上端茶、搖扇、磨墨，他畫(huà)好初稿，夫人就幫助他影繪、謄清。左宗棠后來(lái)給二哥左宗植寫(xiě)信，生動(dòng)地再現(xiàn)當(dāng)時(shí)場(chǎng)景：“日來(lái)已著手畫(huà)稿，每一稿成，則弟婦（指周詒端）為影繪之。遇有未審，則共取架上書(shū)翻查之，十得八九，其助我殊不淺也。”

一個(gè)落榜舉人，放著“四書(shū)”“五經(jīng)”不讀，八股不作，卻研究種田，已違背傳統(tǒng)做法。左宗棠研究農(nóng)業(yè)與地理，當(dāng)時(shí)看來(lái)，都是無(wú)用之學(xué)。他當(dāng)時(shí)花費(fèi)大量時(shí)間，耗費(fèi)心血來(lái)研究這些東西，不但看不到前景，也找不到任何出路。

但是，有用與無(wú)用，會(huì)相互轉(zhuǎn)化。

左宗棠后來(lái)在陜西、甘肅、新疆帶兵打仗，所有的軍糧都在當(dāng)?shù)亟鉀Q，這些學(xué)問(wèn)都是他年輕閑居在農(nóng)村種田摸索出來(lái)的。而他對(duì)中國(guó)新疆版圖、地理情況了如指掌，又得益于他早年在家里自繪地圖。他的地圖一旦派上用場(chǎng)，連俄羅斯人也難以望其項(xiàng)背。這些需要數(shù)十年的積累，不是靠臨陣磨槍、臨時(shí)抱佛腳可以得來(lái)的。

無(wú)心插柳柳成蔭。左宗棠這種非功利的讀書(shū)方法，決定了他日后的成功。

左宗棠自己怎么看這種學(xué)問(wèn)方法？1865年，身為閩浙總督的左宗棠在給大兒子的信中說(shuō)：“古人經(jīng)濟(jì)學(xué)問(wèn)，都在蕭閑寂寞中練習(xí)出來(lái)。積之既久，一旦事權(quán)到手，隨時(shí)舉而措之，有一二樁大節(jié)目事辦得妥當(dāng)，便足名世?！?/p>