公元1559年（明嘉靖三十八年）十二月二十五日，浙江總督胡宗憲將長(zhǎng)期以來(lái)被視為倭寇匪首的王直（又作汪直）誘殺于杭州，嘉靖中期以來(lái)的倭寇之亂暫告平息。王直為安徽歙縣人，一個(gè)中國(guó)人成為了日本倭寇的匪首，這或許讓很多人感到不解。究其原因，還得從明朝的海禁政策說(shuō)起。

朱元璋在明朝立國(guó)的過(guò)程中，曾遭遇了兩位強(qiáng)勁的對(duì)手，張士誠(chéng)與陳友諒。其中陳友諒出身漁民，在陳友諒的軍隊(duì)里，水軍是其最為強(qiáng)大的一支武裝力量，并且造出了當(dāng)時(shí)世界上體積最大的巨型戰(zhàn)艦。朱元璋幾次與陳友諒交手都戰(zhàn)敗。然而，朱元璋最終還是在鄱陽(yáng)湖一戰(zhàn)中以火攻的方式摧毀了陳友諒的水軍。但這位小農(nóng)出身的皇帝也從此對(duì)于水上活動(dòng)產(chǎn)生了天然的恐懼。

等到朱元璋定鼎江南，趕走蒙元之后，便下了一道禁海令，從此禁止民間從事私人海上貿(mào)易活動(dòng)。其中主要有三個(gè)方面的原因，一是江浙一帶的百姓，甚至當(dāng)時(shí)居住在泉州一帶的外國(guó)商團(tuán)曾經(jīng)協(xié)助過(guò)張士誠(chéng)、方國(guó)珍等人與之爭(zhēng)奪天下，使他對(duì)海上貿(mào)易產(chǎn)生了恐懼；二是朱元璋認(rèn)為明朝的根本在于農(nóng)業(yè)，而農(nóng)業(yè)的產(chǎn)值足以滿足這個(gè)王朝的需求；三是這一時(shí)期，日本進(jìn)入戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，許多日本浪人徘徊于中國(guó)沿海，從事海盜活動(dòng)，頻頻襲擾明朝沿海地區(qū)。

這項(xiàng)海上禁令便成為了大明王朝的基本國(guó)策。到了明成祖永樂(lè)年間，由于永樂(lè)皇帝靠武力奪了他侄子建文帝的位，而建文帝又下落不明。于是，永樂(lè)皇帝組織了一支強(qiáng)大的航海隊(duì)伍，由三寶太監(jiān)鄭和率領(lǐng)，浩浩蕩蕩七下西洋，向印度洋沿岸各國(guó)宣示大明帝國(guó)的威嚴(yán)，使之不敢藏匿建文帝。

鄭和下西洋，長(zhǎng)期以來(lái)被認(rèn)為是中國(guó)航海史上的創(chuàng)舉，然而鄭和的七下西洋卻并未給當(dāng)時(shí)明朝帶來(lái)多大的經(jīng)濟(jì)利益，反而讓這種厚往薄來(lái)的貢賜體系增加了明朝的經(jīng)濟(jì)負(fù)擔(dān)。

明朝經(jīng)濟(jì)幾乎全部依靠農(nóng)業(yè)，并且朱元璋采取了讓人匪夷所思的財(cái)政稅收制度，即讓人民納稅實(shí)物不入倉(cāng)庫(kù)，直接供應(yīng)于軍士的家庭，軍士則不再發(fā)給軍餉，并抽派若干稅民與軍士進(jìn)行對(duì)口，以核實(shí)納稅情況。黃仁宇就先生認(rèn)為，這種財(cái)政稅收政策與民間經(jīng)濟(jì)發(fā)展完全脫節(jié)，且在明朝內(nèi)部沒(méi)有形成一個(gè)統(tǒng)一的中央結(jié)算體系，無(wú)法提供準(zhǔn)確的統(tǒng)計(jì)數(shù)據(jù)，而在全國(guó)又布滿了各種短距離的補(bǔ)給線，造成稅率不一，效率低下。這種財(cái)政稅收政策直接導(dǎo)致的一個(gè)后果就是農(nóng)民負(fù)擔(dān)過(guò)重，尤其以江浙地區(qū)最為嚴(yán)重。如南直隸蘇州府的田賦幾乎占到了農(nóng)業(yè)收入的20%。于是，到了明朝中期，由于禁海令松弛，江浙一帶不堪重負(fù)的農(nóng)民便出現(xiàn)了大量出海謀生的現(xiàn)象。而這一現(xiàn)象，又讓明朝中央政府產(chǎn)生了高度警惕。禁海令又一次成為了皇帝和大臣們處理這一問(wèn)題的法寶。

嘉靖元年，明朝和葡萄牙在廣東新會(huì)爆發(fā)了“西草灣之役”。這次戰(zhàn)斗結(jié)果讓當(dāng)時(shí)的海上霸主葡萄牙損失慘重。葡萄牙人開始北上，想要在浙江福建一帶從事走私，獲取暴利。與此同時(shí)，處在戰(zhàn)國(guó)時(shí)代的日本，各種生活用品大量依賴于明朝的輸出。日本各藩國(guó)大名紛紛派遣“遣明船”來(lái)寧波與明朝封貢貿(mào)易。這一年，兩個(gè)日本使團(tuán)在寧波為爭(zhēng)奪代表權(quán)問(wèn)題大打出手，爆發(fā)了“寧波爭(zhēng)貢”事件。以這兩個(gè)事件為契機(jī)，給事中夏言給嘉靖皇帝上書建議罷市舶，厲行海禁。于是，朝廷接受建議，封鎖了沿海各港口，銷毀出海船只，斷絕了海上交通。

這一政策讓當(dāng)時(shí)已經(jīng)活躍在海上的兩大中國(guó)商團(tuán)陷入了“通蕃奸民”的罪責(zé)之中。而以徽州府歙縣人許棟為首的商團(tuán)，不僅與葡萄牙人有過(guò)合作，同時(shí)也與日本人相勾結(jié)。王直是許棟的同鄉(xiāng)，并經(jīng)由許棟加入了他的商團(tuán)。

被朝廷視為心腹大患的許棟集團(tuán)在與明軍的交戰(zhàn)過(guò)程中被剿滅，許棟本人也被殺。此后，王直成為了這個(gè)集團(tuán)的首領(lǐng)。在朝廷的追擊之下，王直逃亡日本，并在日本平戶（長(zhǎng)崎縣）豎起了“徽王”的旗號(hào)，招收明朝流民，并聯(lián)合日本浪人發(fā)動(dòng)對(duì)明朝的侵襲，造成了明朝中期的“倭寇之亂”。

嘉靖三十五年（公元1556年），朝廷任命胡宗憲出任浙江總督，胡宗憲以徽州老鄉(xiāng)的身份說(shuō)服王直歸國(guó)議和，將其誘捕，三年后處死于杭州。