說起飛機(jī)的用途，每個(gè)人都可以如數(shù)家珍列舉出很多，歸納起來可以將它們分為國家航空飛機(jī)和民用航空飛機(jī)兩種。國家航空飛機(jī)是指軍隊(duì)、警察和海關(guān)等使用的飛機(jī)，民用航空飛機(jī)主要是指民用的客機(jī)、貨機(jī)、客貨兩用機(jī)和直升飛機(jī)?？墒?，對于飛機(jī)的一個(gè)新用途——發(fā)射衛(wèi)星。

衛(wèi)星是通過發(fā)射上天的，目前有以下3種發(fā)射衛(wèi)星的方式：多級火箭發(fā)射、航天飛機(jī)發(fā)射和飛機(jī)發(fā)射衛(wèi)星。

與火箭和航天飛機(jī)相比，采用飛機(jī)發(fā)射衛(wèi)星有哪些優(yōu)點(diǎn)呢？

第一個(gè)優(yōu)點(diǎn)是節(jié)約了發(fā)射成本，適合發(fā)射廉價(jià)、小型衛(wèi)星的市場需求。飛機(jī)發(fā)射衛(wèi)星時(shí)，飛機(jī)相當(dāng)于第一級火箭，這樣節(jié)省了火箭所需的昂貴的液體燃料，再加上不需要專門發(fā)射基地等其他因素，大大節(jié)約了發(fā)射的費(fèi)用。例如，如今發(fā)射一枚小型衛(wèi)星需要大約5000萬美元，如果用F-15飛機(jī)在超過1萬米高度發(fā)射火箭，發(fā)射一顆小衛(wèi)星只需要100萬美元或者更低。

第二個(gè)優(yōu)點(diǎn)是不需要專門的發(fā)射基地。地面發(fā)射需要專門的火箭發(fā)射基地，在每次發(fā)射時(shí)，還有“發(fā)射窗口”的問題，發(fā)射窗口既與外界條件有關(guān)，又與航天器的具體任務(wù)有關(guān)，所以每個(gè)發(fā)射場的發(fā)射衛(wèi)星時(shí)間并不太多，兩次發(fā)射之間有時(shí)會達(dá)到好幾個(gè)月。用飛機(jī)發(fā)射衛(wèi)星幾乎是隨時(shí)可以“整裝待發(fā)”，基本上不受天氣和衛(wèi)星任務(wù)的影響，因而有很大的靈活性。

第三個(gè)優(yōu)點(diǎn)是可以大大縮短發(fā)射時(shí)間。飛機(jī)發(fā)射衛(wèi)星采用的是“飛馬座”火箭，它的外形很像飛機(jī)，它的一對箭翼大大提高了它的升空力量和穩(wěn)定性，而且結(jié)構(gòu)簡單、裝配方便。通常只需6個(gè)技術(shù)人員花兩周時(shí)間就可把火箭與衛(wèi)星裝配就緒，而地面運(yùn)載火箭至少要好幾個(gè)月，這樣這就大大縮短了發(fā)射的準(zhǔn)備時(shí)間，在短時(shí)間里可以連續(xù)發(fā)射衛(wèi)星。

第四個(gè)優(yōu)點(diǎn)是對環(huán)境的污染少。地面發(fā)射火箭的濃濃烈焰、灼熱的高溫、震耳欲聾的呼嘯聲和發(fā)射時(shí)的放射性污染常常會污染周圍的環(huán)境，也會給周圍地區(qū)居民帶來危險(xiǎn)，故發(fā)射場周圍都是無居民區(qū)。用飛機(jī)發(fā)射火箭基本上沒有這些弊病。

但是，飛機(jī)發(fā)射衛(wèi)星也有它的局限性。盡管可以采用巨大的飛機(jī)來運(yùn)載火箭，可與真正的發(fā)射衛(wèi)星的火箭相比是“小巫見大巫”，相差甚遠(yuǎn)。這樣就限制了火箭的承載能力，只能用于中小型衛(wèi)星的發(fā)射，對于大型衛(wèi)星或者如高空的靜止軌道衛(wèi)星就力不勝任了。？笪

（沈羨云）