1902年2月24日,格蕾蒂斯·艾偉德出生在英國倫敦郊區(qū)。因?yàn)榧揖池毢?,沒有機(jī)會(huì)上高中,她作為侍女去照顧一對夫婦,在倫敦被稱為“客廳女仆”,在中國叫保姆。
人們印象中的英國人應(yīng)該是人高馬大,文明程度頗高,但是艾偉德卻很瘦小,受教育的程度也有限。然而,就是這樣一個(gè)很不起眼的女性卻被歷史證明她有著異常超人的內(nèi)在品質(zhì)。
艾偉德27歲信仰基督教,因她缺乏正式教育履歷而被內(nèi)地教會(huì)拒之門外。在一次聚會(huì)中,她聽說在中國有位老宣教士珍妮·勞生想退休,但是沒有人接替。艾偉德立即寫信希望能夠接替她。
由于當(dāng)時(shí)戰(zhàn)火紛爭,蘇聯(lián)與日本對峙,滿洲鐵路被日軍控制等原因,她根本無法順利直接到達(dá)中國東北。在經(jīng)歷了語言不通無法交流、護(hù)照工作欄被寫錯(cuò)遭到地方官員強(qiáng)行扣留、在與地方官員交涉時(shí)被官員欲奸污等困難后,終于遇到會(huì)英語的陌生好心人,幫助她到達(dá)中國。
到天津后,艾偉德用她那條又臟又舊的領(lǐng)帶抵賬,讓人力車夫?qū)⑺教旖蛐讨行?。第二年春天,一個(gè)商人將艾偉德帶去了山西晉城,又在同道的引領(lǐng)下,乘坐騾車、抬轎、山路上行走兩天后,終于到達(dá)陽城。
初到陽城時(shí),教會(huì)條件很差,租用的是一處民房。她和老珍妮借這個(gè)院子開了一間取名為“八福客?!钡目蜅?,既可以接待來往的騾夫住宿,又可以向當(dāng)?shù)厝藗鞲R簟?/p>
當(dāng)時(shí),由于中西方文化差異巨大,當(dāng)?shù)厝瞬⒉豢献∵M(jìn)來,艾偉德就想方設(shè)法將他們拉進(jìn)來,當(dāng)騾夫進(jìn)來看到客店整潔、飲食可口、收費(fèi)便宜時(shí),不免得都動(dòng)了心。珍妮去世后,艾偉德就成了八??蜅5男抡崎T,她的管理水平大大提高,漢語也越來越熟練,并且受到當(dāng)?shù)乜h長的高薪邀請,在當(dāng)?shù)赝菩小疤熳氵\(yùn)動(dòng)”(解放婦女纏足),很快陽城一帶便知道這里有個(gè)小個(gè)子的英國女人。
1938年春,中日戰(zhàn)爭爆發(fā)幾個(gè)月后,兩架日機(jī)轟炸了陽城,艾偉德受了點(diǎn)輕傷。她和同事們一共收容了200多個(gè)孤兒,100多個(gè)難民。為了安全,她提前安排助理將100多名孤兒轉(zhuǎn)移到了西安,但還剩100多名孤兒沒有轉(zhuǎn)移。
直到有一天,情報(bào)員手里拿著一張告示,上面用英文和漢語寫著:懸賞捉拿“小婦人艾偉德”。這讓她感到形勢萬分嚴(yán)峻,當(dāng)即做了一個(gè)大膽的決定:帶領(lǐng)這些孤兒出陽城。當(dāng)?shù)乜h長聽說后完全不同意,但艾偉德堅(jiān)持說,這100個(gè)孤兒都是她的孩子,一個(gè)都不能丟。1939年,艾偉德帶領(lǐng)100多名3歲—16歲的孤兒出走陽城。為了避開日軍,他們不敢走大路,只能靠當(dāng)?shù)厝藥ьI(lǐng)在崇山峻嶺之間艱難而行,歷經(jīng)半個(gè)多月的磨難,終于到達(dá)西安,將孩子全部交給了宋慶齡辦的一所孤兒院。
這場舉世矚目的大遷移,是艾偉德留給山西、留給中國、留給世界最令人震驚的一頁,她用她人性的光輝照亮了山中小城。
后來,艾偉德還去了蘭州和成都救助麻風(fēng)病人。1949年春天,她回到英國,與家人團(tuán)聚。英國廣電的記者把她的故事寫成書,書名為《小婦人》,出版后成為了暢銷書。
1956年,美國21世紀(jì)??怂构景阉陉柍堑慕?jīng)歷拍成了電影《六??蜅!罚娪爸袑ⅰ鞍烁?蜅!备臑椤傲?蜅!保?。據(jù)說,上映后,整個(gè)歐美世界為她的真實(shí)故事深深折服,感動(dòng)了幾代美國人。
艾偉德是第一個(gè)加入中國籍的傳教士,一直想回到中國。后來,她在中國臺(tái)灣成立了“艾偉德孤兒院”。1970年,她患上嚴(yán)重的流行性感冒,后期轉(zhuǎn)化為肺炎,最終在中國臺(tái)灣將生命畫上句號(hào)。按照她的遺愿,她的頭朝著她最愛的那片土地——中國大陸,山西陽城。