從嘉靖三十一年（1552年）起，中國東南沿海，尤其是浙江、福建、廣東三省，全面遭受倭寇的荼毒。倭寇所到之處，如入無人之境，一路破城入郡，江南繁富之區(qū)，多被洗劫。

綜合前線官員的戰(zhàn)報來看，倭寇一方面驍勇善戰(zhàn)，一方面非常狡猾。在優(yōu)勢兵力的官軍面前，倭寇經(jīng)常喬裝打扮，“賊多效吾民裝束，又類吾軍裝束，混而無別，遂致常勝”。而一旦交戰(zhàn)不力，倭寇被圍，還可以魚目混珠，“或披蓑頂笠，沮溺于田中；或云巾纻履，蕩游于都市”，讓官軍摸不著底細(xì)，“或愚而投賊，或疑而殺良”。

說到底，倭寇不過是“老牌游擊隊員”而已，大明王朝堂堂的正規(guī)軍難道奈何不了“游擊隊”？

經(jīng)歷過嘉靖倭患的明代著名畫家仇英，繪有一幅寫實的作品──《倭寇圖卷》，是學(xué)術(shù)界公認(rèn)的描繪倭寇形象最權(quán)威的圖畫。在這幅長達(dá)5米多的絹質(zhì)彩色長卷畫中，倭寇的形象栩栩如生：頭發(fā)剃成半月形，上身穿著單衣，下身赤裸僅穿兜襠布，光腳，手持長槍、弓矢和日本刀。與幾近“光屁股”的倭寇形成強烈視覺反差的是，畫卷上的明軍士兵全部盔甲鮮明，陣容嚴(yán)整。

倭寇再狠，能狠過呂布？拿著能“擊斃十個呂布”的武器，身著堅實的盔甲，明軍看似勝券在握，卻一次次敗下陣來。當(dāng)年把蒙古人打得屁滾尿流的堂堂大明正規(guī)軍，到底怎么了？

在中國歷史上，再強大的王朝，無論開國時期軍事上有多么強盛，都無法抵擋住政權(quán)腐敗和國力衰退的侵蝕，會慢慢地走向沒落。曾打敗一代天驕蒙古人的明朝軍隊也是如此，只不過，相比漢唐，明朝軍事實力的滑落之速實在驚人。

明朝的兵制是朱元璋一手草創(chuàng)的軍戶世襲制，即把軍士編制在衛(wèi)所中，平日屯田，戰(zhàn)時保護(hù)地方。對此，朱元璋得意地宣稱：“吾養(yǎng)兵百萬，不費百姓一粒米?！避姂羰酪u制和屯田衛(wèi)所，本身沒什么缺點，但是，朱元璋沒有想到，攤上后世一個個懶上金鑾殿的皇帝、一群群以霸占田產(chǎn)為己任的官僚、一批批以克扣軍餉為樂趣的軍官，什么樣的無敵軍隊都得垮掉。

到了明朝中葉，因為不堪田產(chǎn)被占和軍餉被扣，軍戶大量逃亡。由于軍戶的逃亡率高得嚇人，致使大量內(nèi)陸衛(wèi)所形同虛設(shè)，昔日熱鬧的營房變成了冷清的狐貍窩！嘉靖年間，明初駐軍高達(dá)30萬的海防前線，山東、浙江、福建、廣東等地50多個衛(wèi)所，僅剩下30%的兵員，有的“一衛(wèi)不滿千余，一所不滿百余”。

海上的水師同樣缺員嚴(yán)重，諸多水寨人去寨空，戰(zhàn)船也蕩然無存。據(jù)《明史》記載：“浙、閩海防久隳（毀壞），戰(zhàn)船、哨船十存一二”，剩下的戰(zhàn)船也多半破損不堪，根本無法出海作戰(zhàn)，以至于和倭寇作戰(zhàn)時，發(fā)生了水師官軍花錢雇漁船的天下奇聞。

衛(wèi)所荒蕪、戰(zhàn)船破損都只是表象，更加致命的是，因為承平已久，將領(lǐng)的素質(zhì)都差得驚人，有的世襲將領(lǐng)連馬都不會騎，連旗幟都弄不清楚，平日里就愛和同僚喝喝酒、吹吹牛。士兵則是毫無戰(zhàn)斗力可言。衛(wèi)所里，年輕力壯的士兵都逃走了，剩下的都是羸弱之輩，就算勉強出戰(zhàn)，也是一觸即潰。