在《禮記·聘義》中有這樣一段記載：子貢問(wèn)孔子，為什么君子貴玉而賤珉（一種近似于玉的石頭）呢？是不是因?yàn)橛裣∩俣攵嗟木壒?？孔子回答說(shuō)，不是因?yàn)殓攵嗖疟惠p視，玉少才被重視。這是由于古來(lái)的君子都把玉比擬為道德，象征著德行的緣故。接下來(lái)孔子就對(duì)玉的十一種象征一一作了解說(shuō)，他認(rèn)為玉質(zhì)溫柔滋潤(rùn)而有恩德，象征仁;堅(jiān)固致密而有威嚴(yán)，象征智;鋒利、有氣節(jié)而不傷人，象征義;雕琢成器的玉佩整齊地佩掛在身上，象征禮;叩擊玉的聲音清揚(yáng)且服于禮，象征樂(lè);玉上的斑點(diǎn)掩蓋不了其美質(zhì)，同樣，美玉也不會(huì)去遮藏斑點(diǎn)，象征忠;光彩四射而不隱蔽，象征信;氣勢(shì)如彩虹貫天，象征天;精神猶如高山大河，象征地;執(zhí)圭璋行禮儀，象征德;天地間沒(méi)有不貴重玉的，因?yàn)樗笳髦赖隆?/p>

可見(jiàn)在古人心目中，玉是一種很神圣的物品。

甲骨文中的“玉”，是一根繩子上穿著幾塊玉的形狀，一豎表示中間的繩子，三橫或四橫表示三塊或四塊玉，兩端的繩子露在外面。到了金文和小篆中，外露的繩子不再出現(xiàn)，字形與“王”字相似。但實(shí)際還是有區(qū)別的，“玉”字三橫間的距離是相等的，而“王”字三橫間的距離不等。但為了便于區(qū)分，到了隸書(shū)階段，便加了一點(diǎn)，后來(lái)的楷書(shū)也是此字形。

《說(shuō)文解字·玉部》：“玉，石之美?！薄坝瘛钡脑缙诓贿^(guò)是漂亮的石頭而已。春秋戰(zhàn)國(guó)以后，人們漸漸把“玉”看成是大自然的精靈，相信它具有一種超自然的力量，人們只要佩戴玉器，便可以驅(qū)災(zāi)避禍。

“玉”在古人看來(lái)有保身、護(hù)法的作用，因而“玉”引申為“愛(ài)護(hù)”“幫助”的意義。如《詩(shī)經(jīng)·民勞》：“王欲玉女，是用大諫?！逼湟馑际牵捍笸醢?，因?yàn)槲覑?ài)護(hù)您，才特來(lái)規(guī)勸您。

“玉”是十分精美貴重的物品，所以“玉”又引申出“精美”“貴重”之意。清末學(xué)者俞樾在《群經(jīng)評(píng)議·爾雅》中說(shuō)：“古人之詞，凡所甚美者，則以玉言之。《尚書(shū)》之‘玉食’，《禮經(jīng)》之‘玉女’，《儀禮》之‘玉飾’，皆是也?！庇秩纭坝駧А薄坝裼睢钡?。在此基礎(chǔ)上，“玉”字進(jìn)一步虛化，而純粹作為一種雅稱或敬稱詞。如“玉成”（就是請(qǐng)別人完成此事）、“玉照”（就是別人的照片）、“玉音”（指對(duì)方的書(shū)信或言辭）等。