1915年，日本提出滅亡中國的“二十一條”，外交總長陸征祥負(fù)責(zé)中國與日本的談判。在日本的脅迫與威脅利誘下，袁世凱因急著當(dāng)皇帝，需要取得日本的支持，便同意了“二十一條”，由陸征祥執(zhí)行簽字。

簽字后，國內(nèi)震驚，陸征祥一時為國人所痛罵，皆指他為賣國賊。這位風(fēng)云一時的外交總長成為人人喊打的過街之鼠。由于受到人民痛罵，輿論指責(zé)，陸征祥也感到無顏面對國人，所以，后來袁世凱稱帝，要封他為侯爵，他堅決予以拒絕，并偕夫人逃往北戴河暫避。袁世凱死后，陸征祥才回到北京，繼續(xù)擔(dān)任外交總長。

據(jù)陸征祥回憶，“二十一條”的簽訂很倉促。袁世凱得知日本公使日置益回國述職，請公使轉(zhuǎn)達(dá)對天皇的問候。述職完畢，這位日本公使返回中國，不但向袁世凱轉(zhuǎn)達(dá)了天皇的問候，還給袁“另外帶了一點(diǎn)東西”，這就是“二十一條”，并要求袁絕對保密。

處事圓滑的袁世凱對是否接受條約未置可否，而是將皮球踢給時任外交總長孫寶琦。孫寶琦當(dāng)然不愿意接下這個燙手山芋，便把此事推給了剛從歐洲回來的陸征祥，并商請陸接替他出任外交總長。40歲出頭的陸征祥自認(rèn)能出任國家最高外交職務(wù)，是莫大的榮幸，深感國家面臨危局時“天將降大任于斯人也”。

袁世凱一面命陸率外交部門同日本談判，并暗中拖延時間，一方面暗中逐步泄露內(nèi)容，希望獲得英美支持抗衡日本。陸征祥及其他中國的談判代表與日方反復(fù)交涉，多次拒絕“二十一條”中的部分內(nèi)容，迫使日本作出讓步。

馬拉松式的談判持續(xù)到5月7日，日本看到中國國內(nèi)反日情緒日漸高漲，則以武力威脅中國，并向中國發(fā)出最后通牒，限令于9日前答復(fù)。憑著多年的外交經(jīng)歷，陸征祥當(dāng)然知道“二十一條”的份量。簽字前夕，他向袁世凱說：“從此我陸征祥千秋萬代被人唾罵！”最終袁世凱政府在5月9日晚上11時接受“二十一條”中第1條至第4條的要求，并于5月25日完成簽字。5月9日被全國教育聯(lián)合會定為國恥日，稱“五九國恥”。

陸征祥身為北洋政府外交總長，代表袁世凱政府與日本簽訂喪權(quán)辱國的“二十一條”，為此背下“賣國”的惡名，是他人生中揮之不去的陰影，陸征祥也不斷為之懺悔而痛心疾首。

1926年，與陸征祥共同生活27年的比利時籍培德夫人去世。1927年，年近6旬的陸征祥辭去中國駐瑞典公使之職，告別中華民國官場，在比利時布魯日的圣安德諾修道院正式出家，成為了一名修道士。這位大名鼎鼎煊赫一時的八任外交總長、內(nèi)閣總理，晚年卻脫離紅塵遁入空門，遠(yuǎn)在比利時當(dāng)了洋和尚。

時光流轉(zhuǎn)，中國人民的抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)后，他利用比利時報紙，將中國國內(nèi)抗擊日本法西斯的情況，介紹給愛好和平的歐洲民眾。他還四處奔波，到歐洲各地發(fā)表演講，介紹中國軍民浴血奮戰(zhàn)的情況，呼吁歐洲各國人民支持中國抗戰(zhàn)，共同抵制日貨。陸還利用傳教的方式反抗納粹對比利時的占領(lǐng)，一度還上了蓋世太保的“黑名單”。

抗日戰(zhàn)爭結(jié)束后，陸征祥在比利時接待專程從中國國內(nèi)趕來采訪的記者時，仍然沒有忘記他簽署“二十一條”給中國帶來的恥辱?；厥?915年簽訂的“二十一條”，年過70歲的陸征祥感慨萬千地說：“30年來，我一直為此深深負(fù)疚。因此，從不愿和人提起這件事。即使被問到，我也禮貌地拒絕回答?！钡弥袊目谷諔?zhàn)爭取得全面勝利，陸征祥無限感慨地說：“我初涉外交之時，正值中國被迫簽訂《馬關(guān)條約》，今天，我看到被日本踐踏的祖國領(lǐng)土主權(quán)一一收回?！?/p>

當(dāng)納粹鐵蹄踏碎比利時國土?xí)r，陸征祥所在的圣安德諾修道院也被德軍充做了軍營，包括陸征祥在內(nèi)的修道士被趕出修道院，這位昔日位高權(quán)重的民國國務(wù)總理，開始飽嘗生存的艱辛，他用傳教的方式反抗納粹對比利時的占領(lǐng)。“二戰(zhàn)”結(jié)束，盟軍解放了比利時，四處逃亡的陸征祥回到了闊別已久的圣安德諾修道院。為了嘉獎陸征祥虔誠的宗教信仰和不畏納粹強(qiáng)權(quán)的精神，羅馬教皇親自任命他為比利時圣伯多祿修道院名譽(yù)院長。

晚年的陸征祥在修道院期間曾多次表示，自己20多年沒有看到祖國了，非常思念，希望能有機(jī)會回去看看。然而，1949年初，當(dāng)中國人民解放戰(zhàn)爭風(fēng)起云涌，勝利的曙光就在眼前，陸征祥卻走到了自己的生命盡頭。此時他仍然掛念著戰(zhàn)亂中的祖國，當(dāng)修道院長到醫(yī)院看望他時，病危的陸征祥用力說出了“中國”二字。1月15日，中國現(xiàn)代史上唯一的一位“修道士總理”病逝，終年78歲。