教皇一詞譯自“Pontifex”（祭司），原指羅馬帝國皇帝兼任的多神教“PontifexMaximus”（最高祭司），現(xiàn)為基督教國家梵蒂岡元首的政治及外交稱號(hào)。教皇由天主教會(huì)的教宗（Pope）兼任，世界各地的樞機(jī)主教內(nèi)部投票產(chǎn)生，除自動(dòng)退位外，可終身任職，且不可罷免。但樞機(jī)主教有權(quán)另立反對(duì)派教皇，或以監(jiān)禁、放逐等形式對(duì)其架空。

作為宗教最高領(lǐng)袖，關(guān)于羅馬教皇的丑聞鮮見于世，對(duì)此，有媒體評(píng)論稱，此類事件雖然罕見，但對(duì)羅馬教廷來說并不是什么新鮮事，在歷史上，羅馬教廷曾出現(xiàn)過敏感的泄密事件。

18世紀(jì)末至19世紀(jì)上半葉，與法國革命相伴隨的自由主義思潮對(duì)羅馬天主教會(huì)產(chǎn)生巨大沖擊。面對(duì)復(fù)雜的時(shí)局以及歐洲思想界的新動(dòng)態(tài)，1864年，教廷發(fā)表教皇庇護(hù)九世主持編寫的《邪說提要》，列舉了約80種“邪說”，如泛神論、自然主義、畦理性主義、共產(chǎn)主義等。經(jīng)過長期的計(jì)劃和準(zhǔn)備，1868年，庇護(hù)九世又決定召集一場大公會(huì)議（指具有普遍代表意義的世界性主教會(huì)議，咨審表決重要教務(wù)和教理爭端——編者注）。會(huì)議于1869年12月8日開幕，共有744名教會(huì)領(lǐng)袖出席，會(huì)上討論了一系列問題，其中最重要的內(nèi)容是定義“教皇永無謬誤論”。

所謂“教皇永無謬誤論”，指的是“作為至高無上導(dǎo)師的教皇，在一定條件下就信仰或道德問題進(jìn)行的教誨不可能謬誤”。在大會(huì)上，這一決議以532票對(duì)2票的壓倒性比例通過。然而，未等教會(huì)公開該決議，會(huì)議的諸多秘密文件就被德意志媒體捅出。在德意志地區(qū)，新教徒和自由派天主教徒擔(dān)心教皇干預(yù)，普魯士首相俾斯麥則嚴(yán)厲限制天主教會(huì)在教育和布道領(lǐng)域的活動(dòng)。與此同時(shí)，英國首相格萊斯頓公開抨擊梵蒂岡大公會(huì)議，指責(zé)羅馬天主教會(huì)“喪失了道德和精神自由”。

滿城風(fēng)雨之下，羅馬天主教會(huì)大為震怒，開始徹查“內(nèi)鬼”，但由于與會(huì)代表眾多，教會(huì)始終未能查出“真兇”。歷史學(xué)家表示，在那場大會(huì)上，一些務(wù)實(shí)的主教認(rèn)為，“教皇永無謬誤論”不僅會(huì)疏遠(yuǎn)一些天主教徒，還會(huì)引起一些國家干涉，大多數(shù)德意志和奧匈帝國主教都持這一觀點(diǎn)。值得一提的是，“教皇永無謬誤論”通過的第二天，普法戰(zhàn)爭就爆發(fā)了，法國迅速戰(zhàn)敗投降。而意大利軍隊(duì)則趁法軍撤離羅馬之際進(jìn)占羅馬，正在進(jìn)行的梵蒂岡會(huì)議在匆忙中于1870年10月20日閉幕。