歐陽軍

克萊蒙特號是近代造船史上第一艘真正的汽船。它以鐵為新型造船材料，以蒸汽機(jī)為新的動力系統(tǒng)，以螺旋槳為新的推進(jìn)系統(tǒng)，開創(chuàng)了造船史的新紀(jì)元?？巳R蒙特號標(biāo)志著帆船時代的結(jié)束和汽船時代的開始。

第一次試航失敗

美國人富爾頓在二十多歲時結(jié)識了瓦特，從此愛上了蒸汽機(jī)，并開始設(shè)計制造輪船。當(dāng)時的美國與歐洲大陸的交通全靠帆船，速度慢，又不夠安全。富爾頓深深體會到了這種不便，他決定研發(fā)一艘不靠人力、風(fēng)力驅(qū)動也能高速度航行的船只，使美國和歐洲成為近鄰。

說干就干，富爾頓抱著堅定的信念開始研發(fā)他的輪船。在造船和修船期間，富爾頓每天早晨5點鐘就來到工地，整天和木工、油漆工、水手在一起工作，終于通過不懈努力，第一艘輪船建造完成。

1803年的一天，富爾頓在巴黎的塞納河上初次試驗了他的輪船。這艘船其貌不揚，船上的主要部位安放著一臺燒煤的大蒸汽鍋爐，看上去十分笨重。人們對這個丑八怪簡直不屑一顧，稱之為“富爾頓的蠢物”。與此同時，這艘輪船的試航過程并沒有想象中順利，它在塞納河上吐氣冒煙地走走停停，走了沒多遠(yuǎn)干脆停住不動了。于是，第一次試航在人們的哄笑聲中結(jié)束。

合作受挫

可富爾頓沒有泄氣，他像許多父母鐘愛自己的子女一樣熱愛這艘初生的輪船，他有信心把這個“蠢物”改造成人見人愛的“寵物”?？衫^續(xù)研究需要錢，他沒有錢。這時，他想到了拿破侖，那位橫掃歐洲大陸不可一世的軍事家。

1803年8月，當(dāng)富爾頓聽說拿破侖要越過英吉利海峽對英國作戰(zhàn)時，就滿腔熱情地向拿破侖建議，建立一支不要風(fēng)帆的蒸汽船隊，這支船隊即使在惡劣天氣也可在英國登陸?？墒?，過于自信的拿破侖并不支持富爾頓，他不相信軍艦沒有帆也能航行，寧可花大筆的錢擴(kuò)充他那支完全由帆船組成的海軍艦隊。

1804年，隨著拿破侖一聲號令，1 300多艘平底帆船滿載著10萬法國大軍，浩浩蕩蕩向英國進(jìn)發(fā)?？赡闷苼龅倪\氣實在不佳，龐大的船隊缺乏天氣的庇護(hù)，很快被英吉利海峽惡劣的氣候和海浪給摧毀了。

在大洋彼岸找到重生的曙光

雖然當(dāng)時的歐洲人并不接受富爾頓的作品，他卻得到了遠(yuǎn)在大洋彼岸的美國的支持。作為新興的迅速崛起的資本主義國家，美國人對新生事物十分敏感，往往給予了極大的注意和支持。當(dāng)富爾頓在法國的研究陷于困境、一籌莫展的時候，美國的一些實業(yè)家邀請他回到美國去進(jìn)行研究。

1807年，富爾頓終于在美國紐約建成了另一艘輪船“克萊蒙特號”。這艘船船身長45米、寬4米，是艘比塞納河中的所有船只都神氣、威風(fēng)的大家伙。然而，由于過去試驗失敗過多次，人們不相信這個龐然大物會成功地航行，仍把它嘲笑為“富爾頓的蠢物”。

1807年8月17日，天氣晴朗，萬里無云。紐約市的哈得遜河兩岸擠滿了人群，原來，這天是克萊蒙特號的試航日。在眾目睽睽下，克萊蒙特號的大煙囪冒出了滾滾黑煙，蒸汽機(jī)轟響起來，兩舷的船槳在機(jī)器帶動下開始劃水，船慢慢離開了碼頭，向前駛?cè)?。這時，船上的40名乘客和岸上的人群都?xì)g呼起來，在船尾親自操縱機(jī)器的富爾頓更是熱淚盈眶，激動萬分。

不料，剛開出去不遠(yuǎn)，克萊蒙特號就不動了。人群開始騷動起來，有人嚷道：“富爾頓，你的那個蠢物真蠢??！”可這只是一個小小的機(jī)械故障，經(jīng)過富爾頓的修理后故障馬上得到排除。在人們的嘲笑聲中，機(jī)器聲又響了起來，一位貴婦人驚叫道： “天哪，那蠢物又動了！”是的，克萊蒙特號正以每小時9千米的速度破浪前進(jìn)，機(jī)器的轟鳴聲和浪花的飛濺聲向人們證實：富爾頓成功了！

從此，富爾頓的名字傳遍了美國和歐洲，他被譽(yù)為“輪船之父”。美國人還把他的故鄉(xiāng)——賓夕法尼亞州的蘭開斯特縣命名為“富爾頓縣”，用以紀(jì)念他對人類作出的杰出貢獻(xiàn)。