1789年4月，英國皇家學會的庫克船長在太平洋島嶼發(fā)現(xiàn)了面包果，于是派威廉·布萊船長去采集面包樹，希望為西印度群島的奴隸提供面包果充當糧食。布萊船長駕駛著“邦蒂號”從南太平洋塔希提島出發(fā)，繞經(jīng)大半個地球，帶著數(shù)千顆面包樹前往西印度群島的牙買加。在航行的第23天，布萊船長手下的船員叛亂，18名船員被驅(qū)逐下船，來之不易的面包樹也被扔下了船。不過，3年之后的1792年，生性執(zhí)拗的布萊船長再次起航，最終成功地將兩千多棵面包樹栽種在了牙買加的土地上，并成功解決了當時的饑荒問題。

不過，牙買加殖民地的奴隸們素愛吃香蕉和木薯，而面包果淡而無味、嘗起來像沒煮熟的土豆。所以起初奴隸們對這種綠色的橢圓形水果并不感興趣，未能成為他們的主食。但在接下來的50年時間里，面包果逐漸成為了該島居民的主食。

直到不久前，牙買加受到廉價進口小麥、大米及玉米的沖擊，于是面包果再次被打入冷宮。如今，牙買加一半以上的食品依靠進口，而隨著海平面不斷上升的問題以及債務(wù)負擔的不斷加重，牙買加出現(xiàn)糧食危機。為此，牙買加政府開展專項運動，鼓勵當?shù)厝松a(chǎn)糧食，以削減沉重的食品消費。相比大麥、大米和玉米等需要大量勞力的糧食作物，面包樹不需要重復栽種，只要種下，接下來的數(shù)年便不需要太多照料。因此，面包果或許能再度解決西印度群島（是安的列斯群島、巴哈馬的舊稱）的糧食危機。

不僅是牙買加，世界各地都重新燃起了對面包果的興趣，這在很大程度上要歸功于瑪麗·格恩女士。格恩女士是美國國家熱帶植物園（NTBG）的一名研究人員。早在20世紀80年代初，她便開始研究面包樹。

當時植物學界對這一植物的起源地以及祖先一無所知。21世紀初，格恩與美國芝加哥西北大學的尼爾一起對面包樹的進化歷程進行了梳理。他們的首要任務(wù)是找出現(xiàn)今所有面包樹種類的共同祖先。

面包樹繁衍至今經(jīng)歷了許多改變。面包樹的品種數(shù)以百計，果實味道以及結(jié)果時期各不相同，且不同時期的種植者依據(jù)當?shù)丨h(huán)境和居民的口味選擇種植的面包樹品種也大為不同。因此，植物學家要想對其“追根溯源”，可謂困難重重。

不過，幸運的是，偉大的植物學家格恩最終繪制出了一幅面包樹的DNA圖譜。通過對收集到的所有面包樹種的DNA進行測序、分析發(fā)現(xiàn)，大多數(shù)品種都與一種原產(chǎn)于新幾內(nèi)亞島的名為面包堅果的樹種具有相同DNA。難道，這就是面包果的神秘祖先？

格恩的這一發(fā)現(xiàn)與當時關(guān)于太平洋人口遷徙的考古發(fā)現(xiàn)相吻合。有研究者認為，構(gòu)成太平洋島嶼主要人口的南島語族人在公元前4000年到達新幾內(nèi)亞島，隨后一路東行，穿過美拉尼西亞到達波利尼西亞，隨后向北行進到達密克羅尼西亞，最后進入了塔希提島。這一過程中，他們分散開來，一些人往北到達夏威夷，另外一些人則往南到達新西蘭，遷徙過程持續(xù)到公元前1500年。

現(xiàn)在看來，他們實際行進的速度似乎更快。美國國立大學的考古學家馬修·斯普里格采用放射性碳年代測定法對從墓地采樣回來的骨骼進行了測定。依據(jù)測定結(jié)果以及考古發(fā)現(xiàn)的大洋洲新石器時代的拉皮塔文化居民群體的獨特陶器，馬修·斯普里格得出結(jié)論：這些“探險家們”直到約公元前3000年才到達了新幾內(nèi)亞島。從那兒出發(fā)，在短短幾代人的時間里，他們就到達了位于塔希提島東南方約50千米的湯加。

每當南島語族人發(fā)現(xiàn)一個新的島嶼，他們都會給當?shù)氐木用駧硇碌奈锓N，如狗、雞、老鼠以及甘薯。有考古學家認為，在他們決定長久定居于某一島嶼之前，會預先在那兒播撒可食用植物的種子。后來，斯普里格證實了這一推斷，即早在公元前7千年這些居民就已經(jīng)在高原地區(qū)種植芋頭、香蕉等熱帶植物了。

關(guān)于面包樹的傳播，南島語族人不太可能攜帶種子。因為結(jié)有種子的面包樹品種較少，即便有些面包樹有種子，這些種子也極難保存，不宜長途攜帶。然而，探索太平洋的先驅(qū)者們則極有可能攜帶了面包樹的根，即通過插根這一無性繁殖的方式傳播面包樹。馬修認為，如果在植物繁殖過程中，一直采用無性繁殖的方式，基因突變很有可能導致無核品種的形成。

如今，在眾多太平洋島嶼上，這種“移民植物”是許多餐桌上的一道主食。原因不難理解：就每公頃產(chǎn)量而言，面包果遠超水稻、小麥和玉米。格恩收集的面包樹品種中有24種的平均年產(chǎn)量達每棵樹320千克。一顆3千克重的面包果便足以提供5口之家一餐所需的碳水化合物。面包樹在種植后第3年到第5年開始結(jié)果，而且并不需要悉心照料。據(jù)悉，在波利尼西亞有這么一個說法，即當小孩出生時，應(yīng)種植一棵面包樹，這樣便可確保小孩一生無憂。

據(jù)悉，格恩曾走訪了34個國家以及51個太平洋上的島嶼，尋找不同種類的面包樹。她將200多個品種記錄在案，并學會了其中125個品種的栽培方法。1996年的一個夏天，當格恩看到一張密克羅尼西亞上百年管理尚好且種類多樣的面包樹叢林圖片時，她開始意識到，在收集面包樹相關(guān)資料的同時，是否也應(yīng)該建立一個面包樹果園區(qū)，以保護面包樹寶貴的基因庫。2003年，她創(chuàng)建了美國國家熱帶植物園（NTBG）面包果研究所，并在夏威夷毛伊島東海岸建立了一個種滿面包樹的超大果園，其中一些樹木現(xiàn)在已有20米高。目前，該研究所正在與一個名為消除饑餓聯(lián)盟的機構(gòu)合作，試圖讓全球糧食短缺的國家接受面包果。

這一舉措意義深遠。面包樹主要分布在熱帶地區(qū)，而這一區(qū)域糧食問題形勢嚴峻。面包果可用多種方法烹煮，亦可磨粉保存；其果肉富含碳水化合物、蛋白質(zhì)以及多種維生素和礦物質(zhì)，營養(yǎng)價值極其豐富。與大豆相比，面包果中人體必需氨基酸的含量更高，是更優(yōu)質(zhì)的蛋白質(zhì)來源。然而，格恩知道，如果要想讓面包果被大眾所接受且被廣泛食用的話，他們根本不能像威廉·布萊船長那樣簡單粗暴地強加于人，而是需要找出最適合各國環(huán)境、氣候，并符合大眾口味的品種。目前，NTBG面包果研究所的工作人員正在從產(chǎn)量、結(jié)果期、蛋白質(zhì)和礦物質(zhì)含量等方面對面包樹品種進行比較分類，找出不同品種的理想特質(zhì)。例如，一些品種的耐鹽性強，這一特質(zhì)對于在加勒比群島上種植面包樹尤為重要，因為隨著海平面上升，加勒比群島的土壤的含鹽量會變得越來越高。

而如何種植和運送這些植物卻是一個令人頭疼的問題。每顆面包樹一年只能長出幾顆新芽，因此，太平洋島民傳統(tǒng)的插根種植法基本上無法適用于大規(guī)模種植。此外，其根部中隱藏的微生物頗多，因而跨界運送是被禁止的。

2003年，格恩聯(lián)系了美國哥倫比亞大學的植物化學家蘇珊·默奇。當時默奇正試圖將組織培養(yǎng)技術(shù)運用到面包果上，事實上，這一技術(shù)已用于多種經(jīng)濟作物的種植。組織培養(yǎng)法是將樹枝上取下的樹芽進行培養(yǎng)，這就意味著，可以從一顆植物中摘取很多樹芽。這些樹芽隨后被植入媒質(zhì)中。面包樹會產(chǎn)生一種白色的黏稠汁液，該汁液中含有乳膠和酚類，如果這些物質(zhì)被遺留在媒質(zhì)中，就會導致組織腐爛，因而探索面包樹組織培養(yǎng)技術(shù)的過程相當緩慢?！拔覀円恢痹谧鲞@項實驗。目前，我們有48個品種處于不同的生長階段。實驗現(xiàn)在處于瓶頸期，但這些樹木一旦繁殖成功，組織培養(yǎng)法的優(yōu)勢就會顯見，”默奇說。

直到2008年，組織培養(yǎng)法突破瓶頸，在更多植物學家們的幫助下，格恩和默奇得以大規(guī)模地栽種采用組織培養(yǎng)法培育出的樹苗。如今，成功培育出的品種中已有近4萬棵樹木被運往26個國家。

這次引入牙買加的面包樹品種都是經(jīng)過精挑細選的，完全符合公眾的需求和口味。引入的第一個品種Ma’afala，原產(chǎn)于薩摩亞，結(jié)果期長于當?shù)匾延械钠贩N。這一品種植株較矮，因而防颶風能力更強。目前，Ma’afala樹苗被種植于政府資助的研究站內(nèi)，直到它們長到足夠粗壯后再進行移栽。在牙買加，格恩的團隊也正在測試其他品種在當?shù)氐谋憩F(xiàn)。

如今，2009年引入牙買加的第一批面包樹已經(jīng)結(jié)果，波多黎各和哥斯達黎加也紛紛要求加入引進面包樹種的項目。格恩希望最終能在加勒比海地區(qū)看到成片的面包樹林，但首先要讓當?shù)氐木用裰匦聬凵线@種食物才行。

牙買加人花了近50年時間才適應(yīng)了面包果的口味。默奇認為這很正常，因為西紅柿16世紀被引入英國后一度被誤認為是有毒的，也是經(jīng)過了幾十年才被大眾接受。新食物的接受過程往往需要花上兩代人的時間。格恩認為，它必須是奶奶烹煮過的食物，才有可能被接受。她希望通過教會人們新的烹煮和食用方法來加快這一進程，比如最近，她推薦了一些很棒的食譜：三分之一杯面包果粉，三分之一杯橙汁，一個雞蛋，些許肉桂、肉豆蔻、香草和一茶匙的油，便可以烘焙出供三個人食用的煎餅。相關(guān)人員也正在努力延長面包果的保質(zhì)期。尼爾團隊正在研發(fā)面包果面食和熟食，并計劃建立一整套工藝：由一臺粉碎機和研磨機組成的“盒子工廠”，將新鮮的面包果切碎、烘干，隨后將果干研磨成粉，進行儲存。

從很多方面而言，面包果和香蕉一樣都是人類改造的產(chǎn)物。二者種植歷史相似，種植方式也驚人地相似：都是無性繁殖或克隆。然而，市面上銷售的香蕉品種 “Cavendish”因香蕉葉斑病肆虐，正面臨著滅絕的危險。更糟糕的是，這一品種的原始祖先不為人知，因此要有效地防治香蕉葉斑病，十分困難。相比之下，面包樹的基因庫被保存得很好，改進潛力巨大。

盡管面包果味道平淡，淀粉含量高，但格恩和她的同事堅信，他們可以改變這一情況：通過選種和雜交育種，可以培育出能抵抗疾病和氣候變化且味道鮮美的品種。因而，雖然存在很多不確定因素，未來面包果還是很有可能在世界范圍內(nèi)受到大眾青睞的。