明朝對待外國朝貢，一般采取“厚往薄來”原則，禮優(yōu)有加。而對于伴隨而來的通商，也是采取歡迎之態(tài)度，皆免征稅。正由于這樣的原因，加之當(dāng)時航海技術(shù)的進步，明代的對外貿(mào)易取得了長足的進步，為歷朝歷代所罕見。

洪武四年七月，太祖諭福建行省，占城海舶貨物，皆免征稅，“以示懷柔之意”。同年九月，高麗、三佛齊入貢，高麗海舶至太倉，三佛齊海舶至泉州，戶部請征其稅，詔勿征。五年正月，瑣里國來貢，太祖謂中書省臣曰：“西洋瑣里，涉海而來，難計年月，其朝貢無論疏樹，厚往而薄來可也?！笔晡逶拢嬷^禮部臣曰：“諸蠻夷酋長來朝，涉履山海，動經(jīng)數(shù)萬里；彼既慕義而來，則赍予之物宜厚，以示朝廷懷柔之意?！?/p>

永樂年間對諸國朝貢更加優(yōu)待，有不少外國貢使不遵朝貢規(guī)矩，走私違禁物品，作奸犯科，皆網(wǎng)開一面，寬大處理，免于追究，或從輕發(fā)落。永樂元年九月己亥，禮部尚書李至剛奏日本貢使至寧波府，宜派官員前往稽查，防止番舶運載違禁兵器，私與民間交易。成祖曰：“外夷向慕中國，來修職貢，危蹈海波，跋涉萬里，道路既遠，貲費亦多，其各賞以助路費，亦人情也，豈當(dāng)一切拘之禁令?！敝羷倧?fù)奏民間不得私蓄兵器，也不許買賣，惟當(dāng)籍封送官。成祖說：“無所鬻則官為準，中國之人市之，無拘法禁，以失朝廷寬大之意，且沮遠人歸慕之心?！?/p>

永樂元年十月甲戌，西洋喇泥國回回哈只等來貢方物，附載胡椒與民交易，有司請征其稅，成祖不同意，說：“商稅者，國家以抑逐末之民，豈以為利？今夷人慕義遠來，乃欲侵其利，所得幾何！而虧大體。不聽?！?/p>

永樂二年五月甲辰，禮部尚書李至剛等奏琉球國山南王遣使貢方物，至處州購買瓷器，法當(dāng)逮問。成祖曰：“遠方之人，知求利而已，安知禁令，朝廷于遠人當(dāng)懷之，此不足罪。”

明朝厚待貢使，對前來朝貢的外國貢使提供沿途糧料、車馬、醫(yī)療等方面服務(wù)，一些因海難而毀壞的貢船，沿海州縣官府出資修復(fù)。嘉靖《廣東通志》謂有些貢船“當(dāng)由福建而被風(fēng)漂舟至者，如渤泥、流求，每加收恤”。即使不是貢船，因海難漂流至沿海州縣，官府也表現(xiàn)優(yōu)容，往往給予一定資助，然后放還本國。永樂中福建布政司奏稱暹羅國遣使與琉球通好，其舟為風(fēng)漂至福建海岸，官府籍記舟中之物，等待朝廷處置。成祖對禮部尚書李至剛等說：“兩國通好，是番邦美事，其舟為風(fēng)所漂，正宜矜恤，豈可利其物而籍之？”乃指示福建布政司，“舟壞者為之修理，人乏食者給之粟，俟便風(fēng)，其人欲歸，或往琉球，導(dǎo)之去”。

1947年，福建省研究院社會科學(xué)研究所歷史組對明朝與琉球朝貢貿(mào)易的主要場所福州河口地區(qū)進行田野考察，發(fā)現(xiàn)清道光二十年八月二十七日“琉球國接貢存留通事王兆棠”所立石碑一方，中云：“切敝國納獻……護送內(nèi)地難民各項來閩官伴水梢，以及漂風(fēng)難夷，凡在閩病故，向在轄下南關(guān)外……張坑山、白泉庵、吉祥山、東關(guān)門外金雞山等處契買山地，葬埋標識。溯自前明迄今，計有百十壙”可見對于病故的朝貢人員后事料理，明朝也有一定的規(guī)矩。