屈原，戰(zhàn)國時期的楚國人，出身貴族，年輕時就表現(xiàn)出杰出的才能，做了楚懷王的左徒（官名），協(xié)助懷王籌劃國家大事，發(fā)布政令;對外接待各國使者，處理外交事務，很得懷王信任。這樣就招來一些人的妒忌。他的政敵上官大夫在懷王面前造他的謠，說他居功自傲，連懷王也不放在眼里。懷王因而疏遠了屈原。

當時在戰(zhàn)國“七雄”中，最強大的是秦、齊、楚三國，“合縱”、“連橫”的斗爭非常激烈，最后誰能取勝，就由這三國的內(nèi)政外交的得失來決定。屈原在楚國內(nèi)政上主張選賢任能，勵精圖治，希望建立一個理想的如堯舜禹時代的社會;在外交上則主張聯(lián)齊合縱對抗強秦。由于懷王疏遠了他，屈原這些正確的主張都未能實行。

懷王是個昏庸的君主，在他人的離間和誘惑下，接連上當，斷絕了和齊國的聯(lián)盟關(guān)系，結(jié)果損兵折將，丟失土地，國勢漸漸衰弱下來。秦昭王繼位后，約懷王武關(guān)相會，屈原極力勸阻懷王不要再上當。但懷王在兒子子蘭等人的慫恿下還是去了，結(jié)果被秦國扣留，客死秦國。

懷王的長子頃襄王繼位，子蘭和上官大夫等人又在頃襄王面前構(gòu)陷屈原，頃襄王一怒之下把屈原流放到了江南。

屈原在沅水、湘水之間長期過著流放生活，寫了大量抒發(fā)憂憤的詩作。公元前278年，秦國大將白起攻破了楚國都城，屈原的政治理想破滅。屈原雖有報國之心，卻無力回天，于是在絕望中投汨羅江自盡，以身殉了自己的政治理想。