卷首語

探索無極限

現(xiàn)代科學(xué)起源于人類對大自然的好奇和理性的思考。在現(xiàn)代科學(xué)發(fā)軔之初，以植物學(xué)、動物學(xué)和古生物學(xué)為核心的博物學(xué)扮演著重要的角色。作為生命進(jìn)化最新的產(chǎn)物，具有意識的人類開啟了生命歷史完全不同的時(shí)代，開始認(rèn)識宇宙、認(rèn)識地球、認(rèn)識生命的歷史，并具有了改造自然界的能力。

認(rèn)識世界的方法有很多種，其中時(shí)間追溯、未來展望的歷史主義方法和空間解構(gòu)、因果分析的邏輯主義方法尤為重要。對于生命歷史而言，由于具有不可重復(fù)性，可以稱之為歷史性科學(xué)。人類對于生命歷史的認(rèn)識主要有兩條途徑，一是通過發(fā)掘保存在地層中的化石，作為直接證據(jù)認(rèn)識遠(yuǎn)古的生命；二是通過構(gòu)建現(xiàn)生生物的親緣關(guān)系，間接地重建生命的歷史。在實(shí)際應(yīng)用中這兩種方法互為補(bǔ)充，缺一不可。由于生命歷史中發(fā)生過很多滅絕事件，很多類群沒有延續(xù)至今，因此僅靠分析現(xiàn)生生物的親緣關(guān)系，無法重建完整的生命歷史；而由于化石記錄的局限性，特別是生命進(jìn)化的早期，生命形式簡單而脆弱，幾乎難以保存為化石，對相關(guān)現(xiàn)生生物類群的研究就成了認(rèn)識生命歷史的關(guān)鍵。

從生命起源到復(fù)雜生命形式的出現(xiàn)，經(jīng)歷了長達(dá)近30億年的時(shí)間，對生命這段歷史的研究可以說是科學(xué)界最大的難題之一。對于生活在距今大約5.8億至5.4億年前的埃迪卡拉生物群的發(fā)現(xiàn)，是古生物學(xué)家對認(rèn)識早期復(fù)雜生命歷史的重大貢獻(xiàn)。自從上世紀(jì)四十年代被發(fā)現(xiàn)以來，埃迪卡拉生物群在全世界很多地區(qū)都有發(fā)現(xiàn)，然而在前寒武紀(jì)地層保存完好的我國卻一直沒有被發(fā)現(xiàn)。功夫不負(fù)有心人，經(jīng)過幾代古生物工作者的長期努力，付出終于獲得了回報(bào)，近年來我國科學(xué)家在三峽地區(qū)發(fā)現(xiàn)了多種類型的埃迪卡拉生物群典型分子。本期的封面文章，講述的就是這個(gè)帶有傳奇色彩的發(fā)現(xiàn)故事。

生命起源之謎也許是一個(gè)永遠(yuǎn)無法解開的謎，但人類追求答案的步伐卻永遠(yuǎn)不會停止。海底"黑煙囪"周圍的環(huán)境也許與冥古時(shí)代的地球相似，在那里存在一個(gè)獨(dú)特的生態(tài)系統(tǒng)，因此被認(rèn)為是有助于解開生命起源之謎的重要領(lǐng)域。本期的"尋找早期生命的活化石"一文就隨我國科學(xué)家到海底深處一探那個(gè)鮮為人知的世界吧。