編者按：中國五千年的發(fā)展歷程，產(chǎn)生了豐富的文明成果，它們或?yàn)橹腥A民族獨(dú)有，或是中華民族首先創(chuàng)造，只要看到或者聽到它們，就會(huì)立刻聯(lián)想到中國，聯(lián)想到中華民族，聯(lián)想到中華文化。它們是中華民族屹立于世界之林的標(biāo)志性象征，值得我們永久為之驕傲。為此，本刊特開設(shè)專欄“中國象征”，帶領(lǐng)大家一起重溫這些中國的符號和象征。

中國是世界上公認(rèn)發(fā)明指南針的國家。指南針的歷史最早可追溯到指南車。相傳上古時(shí)期，黃帝與蚩尤大戰(zhàn)，黃帝命風(fēng)后發(fā)明指南車，走出迷霧，戰(zhàn)勝蚩尤。后來《韓非子》一書中說：人走路很容易因?yàn)榉较蚱贫鴿u行漸遠(yuǎn)，自己卻并不知情，所以“先王立司南以端朝夕”?！八尽本褪恰爸浮钡囊馑?。這里的“司南”，據(jù)考證，是利用機(jī)械原理來定向的指南車，不論車怎么轉(zhuǎn)，木人的手始終指向南方。

但指南車與指南針的原理并不相同，后者是利用磁針指極性而制成的。中國是世界上最早發(fā)現(xiàn)磁針指極性的國家，戰(zhàn)國時(shí)期，古人就利用這一原理，發(fā)明了指向儀器“司南”，被視為指南針的祖先?！八灸稀庇锰烊坏拇盆F磨制而成，形狀像勺，底部光滑，可以在刻有方位的盤上旋轉(zhuǎn)，停下來的時(shí)候，勺柄會(huì)指向南方。學(xué)者王振鐸根據(jù)這個(gè)原理，設(shè)計(jì)出了著名的“司南”模型。

從“司南”到指南針，又經(jīng)歷了一個(gè)漫長的演進(jìn)過程。演進(jìn)的關(guān)鍵，是由天然磁鐵過渡到利用人工方法使定形鐵制器物磁化。中國古代發(fā)明人工磁化的方法有二：一種是用針鋒磨磁鐵，使之磁化而成磁針，這就是指南針，正如宋代沈括《夢溪筆談》中所說：“以磁石磨針鋒，則能指南?！绷硪环N是把薄鐵片剪成魚形，利用地磁場進(jìn)行磁化，這就是指南魚。但由于指南魚在制作上的不便，最終被指南針淘汰。

指南針的應(yīng)用，給人類航海帶來了顛覆性的革新，具有劃時(shí)代意義。大約在北宋末年，指南針開始用于航海。南宋和元代航海事業(yè)的發(fā)展，明初鄭和下西洋的壯舉，都與指南針的應(yīng)用分不開。航海者還根據(jù)指南針的導(dǎo)航情況編繪了航海圖和航海手冊。需要指出的是，中國歷史上航海用的指南針都是采用水浮裝置的方式，稱為水羅盤。后來，歐洲人對其進(jìn)行改進(jìn)，于是有了固定支點(diǎn)的指南針（旱羅盤）。

南宋時(shí)，阿拉伯、波斯商人經(jīng)常搭乘我國的海船往來貿(mào)易，學(xué)會(huì)了使用指南針。12 世紀(jì)下半葉，指南針經(jīng)阿拉伯傳入歐洲，由此推動(dòng)了新航路的開辟，哥倫布發(fā)現(xiàn)了美洲大陸，麥哲倫完成了環(huán)球航行，歐洲歷史從此改變。正如一位德國人所說：“我們近代世界觀的形成全靠深入異邦文化的精神，只有羅盤針才能夠幫助我們達(dá)到這種境界?！睆拇艘院?，世界格局被打破，美洲的開發(fā)使歐洲各國的資本積累飛速發(fā)展，指南針的西傳就像抽開了時(shí)代的泄洪閘，歐洲中世紀(jì)的落后和污垢在資本主義鋪天蓋地的洪流中蕩然無存。

包括指南針在內(nèi)的中國發(fā)明的西傳，不僅為歐洲文藝復(fù)興提供了物質(zhì)和技術(shù)基礎(chǔ)，也使歐洲實(shí)現(xiàn)了從封建社會(huì)向資本主義社會(huì)的變革。馬克思在談到我國的三大發(fā)明對世界歷史的影響時(shí)說：“火藥、指南針、印刷術(shù)——這是預(yù)告資產(chǎn)階級社會(huì)到來的三大發(fā)明。火藥把騎士階層炸得粉碎，指南針打開了世界市場并建立了殖民地，而印刷術(shù)則變成新教的工具，總的來說變成了科學(xué)復(fù)興的手段，變成對精神發(fā)展創(chuàng)造必要前提的最強(qiáng)大的杠桿?！庇軐W(xué)家弗蘭西斯·培根在《新工具》一書中也說：印刷術(shù)、火藥和指南針“把世界上各種事物的全部面貌和情況都改變了，并因此而引起無數(shù)的變化，任何帝國、教派對人類的影響仿佛都不及這些機(jī)械性的發(fā)現(xiàn)”。因此，包括指南針在內(nèi)的中國古代發(fā)明，是值得中國人民驕傲，并博得世界人民欽敬的科學(xué)

成就。