當(dāng)?shù)貢r(shí)間2014年12月5日7時(shí)5分，美國(guó)“獵戶座”飛船在佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角的肯尼迪航天中心發(fā)射升空，完成美國(guó)國(guó)家航空航天局（NASA）對(duì)新型飛船“獵戶座”的測(cè)試飛行任務(wù)，歷時(shí)約 4.5h后，安全墜入距美國(guó)加利福尼亞州海岸約970km處的太平洋水域。據(jù)悉，“獵戶座”飛船在升空后的最大高度約達(dá)5 800km，這一高度比國(guó)際空間站高出大約15倍。

“獵戶座”的此次測(cè)試飛行充滿了懸念和不確定性。首先，載人艙外覆蓋的、不超過4cm厚的特種涂料要抵御高達(dá)2 200℃高溫的嚴(yán)峻考驗(yàn)。繞行地球兩圈后，飛船以超過3.2×104km/h的速度進(jìn)入大氣層，最終墜落太平洋。在此過程中，飛船外殼與大氣層激烈摩擦產(chǎn)生的高溫足以使核反應(yīng)堆熔化。結(jié)果證明，“獵戶座”的隔熱系統(tǒng)滿足了上述苛刻的要求。其次，飛船需兩次安全穿過范·艾倫輻射帶。由于此次“獵戶座”屬于未載人測(cè)試飛行，搭載了監(jiān)測(cè)空間輻射、收集數(shù)據(jù)的設(shè)備。為避免造成損壞，飛船上的攝像機(jī)在經(jīng)過輻射帶時(shí)自動(dòng)關(guān)閉。此外，飛船在穿過大氣層時(shí)，高溫區(qū)內(nèi)的氣體和飛船表面材料的分子被分解和電離，形成一個(gè)等離子區(qū)，使飛船與外界的無線電通信衰減，甚至中斷，形成“黑障”現(xiàn)象。NASA表示，飛船在“獵戶座”控制和導(dǎo)航系統(tǒng)的干預(yù)下幾乎是沿著預(yù)測(cè)的路徑飛行。

作為NASA為“星座計(jì)劃”研發(fā)的新一代載人航天器，“獵戶座”飛船的外形與曾完成人類登月壯舉的“阿波羅”飛船相似，但內(nèi)部空間比“阿波羅”飛船大2.5倍，為5.9m3，最多可容納6名宇航員。除運(yùn)載能力強(qiáng)大外，“獵戶座”還有三大優(yōu)點(diǎn)：一是用途廣、可以重復(fù)使用，既可飛往空間站，也能飛往月球、小行星或火星，可重復(fù)使用10次左右，成本低，而目前其他載人飛船都只是單一用途、一次性的使用，使用成本高；二是更安全，“獵戶座”飛船采用兩艙構(gòu)型，沒有機(jī)翼和尾翼，不再像航天飛機(jī)那樣通過滑翔方式返回地球，而是通過降落傘降落，因而不需要復(fù)雜的氣動(dòng)外形和防熱系統(tǒng)，可提高返回時(shí)的安全性，與航天飛機(jī)相比安全系數(shù)提高了10倍；三是更先進(jìn)，飛船設(shè)計(jì)融入了電腦、電子、維生系統(tǒng)、推進(jìn)系統(tǒng)及熱防護(hù)系統(tǒng)等領(lǐng)域的諸多最新技術(shù)。

按照NASA的計(jì)劃，“獵戶座”將于2015年正式服役，2021年把宇航員送入太空，2030年前后執(zhí)行火星載人探測(cè)計(jì)劃。