陳育和

美國馬里蘭州州立大學(xué)的生物和昆蟲學(xué)教授薩拉？威爾說：“地球上的許多生命形式和我們原來知道的不一樣?！弊罱?，在由美國科學(xué)發(fā)展協(xié)會（AAAS）組織的一個特別會議上，威爾對科學(xué)界做了關(guān)于“外星生命可能具有的外形”的學(xué)術(shù)報告。這次會議討論了許多關(guān)于外星生命存在合理性的問題。威爾說：“人類是生命之樹的很小一支，如果把地球出現(xiàn)生命以來的歷史比作一天，人類是在24小時最后的20秒出現(xiàn)的?！?/p>

早期地球并不是一個特別適合生命居住的地方。威爾指出：“如果將地球歷史濃縮為24小時，第一個細胞大約產(chǎn)生于凌晨3時，它是靠代謝硫化氫而生存的?！彼Ｍ祗w生物學(xué)家能從化石記錄中得到一些啟示?；蛟S，外星生命可能比最有想象力的科幻作家想出來的東西還要離奇。

我們很難想象外星生命靠什么生活，它們吃什么、喝什么，它們是不是有嘴、喉嚨及胃。美國加州帕那迪亞噴氣推進實驗室的納爾遜說：“我們不能被一個錯誤的問題牽著鼻子走。”為了避免提出錯誤的問題，天體生物學(xué)家已經(jīng)戲劇性地改變了他們對生命的認識。

哈佛大學(xué)史密森天體物理中心的科學(xué)家戴維？拉撒姆是一顆太陽系外行星的發(fā)現(xiàn)者。他發(fā)現(xiàn)的行星的體積大約有木星的11倍，圍繞著后發(fā)座中的一顆淡黃色星體轉(zhuǎn)動。拉撒姆說：“在今后幾年內(nèi)，你會看到成千上萬份發(fā)現(xiàn)新行星的通告。我覺得任何一個恒星周圍如果沒有行星是沒有道理的?！睌?shù)一下宇宙中行星的數(shù)目，想一想這些行星都可能成為生命存在的場所，你就會更好地理解外星生命的多樣性了。 自然界中所有的事物都是互相適應(yīng)的。一個類似于重力的微妙的力會完全改變生物的外形。如果一個行星上有致密的大氣層，就意味著地心引力的存在。這暗示著，這個星球上出現(xiàn)的生物可能要頂著較厚的大氣前行，也可能是依靠它們的翅膀飛行或者滑翔。天體生物學(xué)家熱切地希望能找到一些通行的宇宙生物法則。這種想法來自物理學(xué)和化學(xué)，因為對遠距離星體運動狀態(tài)和光信號特征的觀察已經(jīng)證實：地球上的應(yīng)用物理、化學(xué)定律在浩瀚的宇宙空間內(nèi)仍然適用。威爾認為，應(yīng)該還有類似的適用于全宇宙的生物學(xué)定律。這意味著可能有一條適合全宇宙的生命進化法則。

威爾說：“‘進化’無時無刻不在發(fā)生，這是鐵的事實?！比绻覀冋娴陌l(fā)現(xiàn)哪怕是一湯勺的火星土壤中有細菌，也強烈地說明其他地方可能已經(jīng)進化出了更加高級的生物。

生物進化是漫長的、有趣的，因為要適應(yīng)不同的環(huán)境，最后形成的樣子千奇百怪，但其中還是有一些簡單的原則，例如雙邊對稱原則：對稱的手臂、大腿、眼睛和耳朵等。對于對稱原則，我們已經(jīng)非常習(xí)慣了，但要研究它，還要追溯到一種原始的扁平蟲。

這個宇宙中沒有比氫更基本的東西了?！霸诘厍蛏仙畹娜丝磥恚J為宇宙中氫最豐富似乎不對，但是，宇宙中確實沒有比氫更豐富的元素了?！卞a拉丘茲大學(xué)的物理學(xué)教授維達利說，“你應(yīng)該想到，最簡單和最輕的原子就是氫原子。如果把兩個氫原子放在一起，你就會得到最簡單、最輕，也是最豐富的氫分子了?！?/p>

大約150年前，天文學(xué)家就認識到星際之間的空間會被比頭發(fā)絲的直徑還小的稀薄而分散的塵埃顆粒所占據(jù)?！霸谛请H之間，氫分子扮演了兩個主要的角色?！本S達利解釋說，“首先，氫會促成恒星的形成；其次，氫分子有助于形成其他更加復(fù)雜的分子?！北娝苤厍蛏系纳锸怯蓮?fù)雜的分子構(gòu)成的。通過那些被科學(xué)界承認的化學(xué)規(guī)律，我們可以猜想，同樣的過程也可能發(fā)生在別的地方。

根據(jù)這個理論，一個尋找外星生命必需的基礎(chǔ)實驗已經(jīng)在紐約北部維達利的實驗室展開了。維達利說：“現(xiàn)在，我們只想知道這種星際塵埃是由什么組成的?！睘榱烁闱宄@個問題，他精心制造了一臺裝置，這臺裝置可以制造出一個具備只比絕對零度高10K的溫度和10-12個大氣壓的星際環(huán)境。這個實驗證明了一個理論，氫分子并不是兩個氫原子偶然碰撞生成的。威爾說：“我們發(fā)現(xiàn)，有些物質(zhì)在反應(yīng)中有更重要的促進作用?！边@些發(fā)現(xiàn)將幫助科學(xué)家重新考慮在星際空間中形成氫分子或其他分子的各種途徑和條件。美國航空航天局AMS研究中心的法里得？薩勒瑪說：“經(jīng)測定，有機化合物在宇宙中極其豐富，它們是生命的基礎(chǔ)。由碳基化合物構(gòu)成的巖石在星際空間的介質(zhì)中也是最為豐富的，這意味著碳基化合物構(gòu)成的生命有可能遍布整個宇宙。多環(huán)芳香烴在地球上是很常見的，在煤、煙灰和汽車尾氣中都可以找到它們。它們可能也是宇宙中最豐富的一類有機分子?！?/p>

這些發(fā)現(xiàn)使天體生物學(xué)家感到興奮?！叭绻穸喹h(huán)芳香烴這樣大而復(fù)雜的分子確實存在于茫茫的宇宙空間的話，那么現(xiàn)行的化學(xué)理論就必須在這些領(lǐng)域做出根本的修正?！笨屏_拉多州博爾德大學(xué)的西奧多？斯諾說：“一旦證實宇宙空間中確實存在復(fù)雜的分子，我們就會知道有關(guān)宇宙以及人類起源的最重要而且最新的信息?！?/p>

薩勒瑪?shù)耐侣芬姿?？阿倫安東尼做了一個實驗。在實驗室里，阿倫安東尼把冰和少量由碳化物組成的巖石混合，再把這種混合物置于紫外線和宇宙射線下照射加熱。這個過程大體上重現(xiàn)了彗星的命運，彗星在撞上行星或恒星之前就這樣在宇宙空間消磨時間。實驗過程中發(fā)生了兩件事：第一件，在實驗結(jié)束時，在簡單的混合物中出現(xiàn)了一些復(fù)雜的有機化合物；第二件更令人驚奇，這些有機化合物自發(fā)組織起來，形成了像墻一樣的膜，包圍了類似細胞的微細胞組織。阿倫安東尼說：“這些有結(jié)構(gòu)的有機化合物具備了捕捉能量的能力。這種現(xiàn)象可能是生命起源的臨界點，因為它具備了為原始細胞供應(yīng)能量的手段?！比绻谶@個實驗中類似的事情確實發(fā)生了，那么在宇宙中，原始的生命事件也會發(fā)生。由此推論，更高級的生命形式也會發(fā)生。