1912年2月29日（農(nóng)歷壬子年正月十二），北洋軍閥曹錕的第三鎮(zhèn)一部在北京發(fā)生嘩變，隨即波及保定、天津等地，亂兵“放火行劫，通宵達旦”，京津一帶一片混亂。此即中國近代史上有名的“北京兵變”，因當時正是農(nóng)歷壬子年，故又稱“壬子兵變”。

1911年（宣統(tǒng)三年）10月10日，革命黨在武昌發(fā)動武裝起義取得勝利。隨之，湖南、陜西、江西等十幾個省相繼響應(yīng)。12月29日，在南京開會，17個省的代表進行投票，選舉孫中山為中華民國臨時大總統(tǒng)。1912年1月3日，選舉黎元洪為中華民國臨時副總統(tǒng)，任命黃興為陸軍總長，王寵惠為外交總長，陳錦濤為財政總長，蔡元培為教育總長等。

1912年1月1日，中華民國臨時政府在南京宣告成立，制定了《中華民國臨時約法》，規(guī)定“中華民國由中華人民組織之……中華民國之主權(quán)，屬于國民全體”。臨時政府通令：限期剪辮，禁止賭博，勸禁纏足，廢跪拜等一系列民風民俗的改革措施。武昌起義和中華民國臨時政府的成立，對腐朽的清政府是個沉重的打擊。清王朝急忙派兵前往鎮(zhèn)壓，負責鎮(zhèn)壓起義軍的袁世凱一面派大軍趕到武昌加緊進攻起義軍，一面派人與南方革命軍接觸議和。南京臨時政府承諾：袁世凱只要贊成共和，臨時大總統(tǒng)一職就由袁世凱擔任，袁隨即逼清帝退位。

中華民國臨時政府定都在南京，發(fā)電歡迎袁世凱來南京就職。袁世凱的勢力在北方，他認為到南京就職會受到挾制，所以遲遲不去。1912年2月25日，孫中山派教育總長蔡元培為特使，率團員4人到北京迎接袁世凱到南京就任臨時大總統(tǒng)職。蔡元培等一行人到京時，袁世凱熱情接待，派人到車站迎接，舉行高規(guī)格的歡迎會，安排舒適的住所，并一口應(yīng)承把一些急于處理的事務(wù)處理完畢就可以啟程赴任。但他在暗地里與幾個親信密謀對策，指令他的親信下屬曹錕演出了一場“兵變”鬧劇，讓南方特使看看，曉得已經(jīng)退位的皇族心有不甘，還蠢蠢欲動，軍隊待機而動，可能會招來外國的干涉等借口，袁世凱不能去南京就任臨時大總統(tǒng)，還是定都北京，在北京就職的為好。

按袁世凱的部署，2月29日晚7時許，北京城里驟然槍聲大作，“兵變”鬧劇準時開演。駐扎在朝陽門外的曹錕率領(lǐng)的北洋第三鎮(zhèn)第九標炮兵營起來鬧事。

亂兵涌到朝陽門，城內(nèi)駐軍自動打開城門，放鬧事亂兵進城。接著，北京內(nèi)城和外城鬧事之兵攪在一起，邊放槍邊放火搶劫殺人。內(nèi)外城的繁華商業(yè)街東四牌樓，王府井大街、前門大街和大柵欄里的金店、錢鋪、首飾樓、鐘表店、洋貨鋪及其他店鋪大多數(shù)被搶。北京城內(nèi)槍聲大作。住在東單牌樓以北煤渣胡同里的南方特使蔡元培等人聽見槍聲就警覺起來。后來聽到槍聲越來越近，狼狽地跑到東交民巷使館區(qū)六國飯店避難。蔡元培等人剛走，亂兵就闖進了特使駐地亂搶一陣。

第二天晚上，“兵變”鬧劇又在西城的西單牌樓、西四牌樓等處表演了一回。2天兵變，北京城內(nèi)尸橫遍地，內(nèi)外城約有1萬多家店鋪受害，損失白銀數(shù)千萬兩。

因為1912年是農(nóng)歷的壬子年，所以又稱“壬子兵變”。

不僅北京一地發(fā)生了“兵變”，3月1日和2日，袁世凱在通州、長辛店、黃村、三家店、高碑店等北京附近地方也制造了大小不等的“兵變”。

特使蔡元培率團回到南京后，經(jīng)過多方研究，1912年4月1日，孫中山辭去中華民國臨時大總統(tǒng)職務(wù)，讓位于袁世凱。4月2日，臨時參議院議定臨時政府遷都北京。