1974年6月，國際博物館協(xié)會于哥本哈根召開第11屆會議，將“博物館”定義為不追求營利，為社會和社會發(fā)展服務(wù)的公開的永久機(jī)構(gòu)。把收集、保存、研究有關(guān)人類及其環(huán)境見證物當(dāng)做自己的基本職責(zé)，以便展出，公諸于眾，提供學(xué)習(xí)、教育、欣賞的機(jī)會。

每年的5月18日為世界博物館日，世界博物館協(xié)將為其確定一個活動主題，屆時全世界各地的博物館都會舉辦各種宣傳、紀(jì)念活動，以慶祝自己的節(jié)日，讓更多的人了解博物館，更好地發(fā)揮博物館的社會功能。今年則是第38屆世界博物館日，主題定為：“博物館藏品架起溝通的橋梁”。

“博物館”一詞，源于希臘文“繆斯庵”（museion），原意為“祭祀繆斯的地方”?？娝故窍ＥD神話中掌管科學(xué)與藝術(shù)的九位神女的通稱，她們分別掌管著歷史、天文、史詩、情詩、抒情詩、悲劇、喜劇、圣歌和舞蹈，代表著當(dāng)時希臘人文活動的全部。而在中國，“博物”作為一個詞，最早是在《山海經(jīng)》出現(xiàn)，它的意思是能辨識多種事物。

世界上最早的博物館出現(xiàn)在公元前283年，“埃及亞歷山大博物館”。埃及國王托勒密索特在亞歷山大宮殿內(nèi)開辟了一處珍藏古器物的地方，用來陳列哲學(xué)家雕塑、天文儀器、醫(yī)療器具、象牙、動物皮毛等。甚至設(shè)有修道院、演講廳和附設(shè)的動物園、植物園。由于公元4世紀(jì)的一場大火，這座世界最早的博物館毀于一旦。還有一種說法則是稱世界第一座博物館出現(xiàn)在公元前5世紀(jì)，希臘的特爾費(fèi)·奧林帕斯神殿。里面有一座收藏各種雕塑和戰(zhàn)利品的寶庫，它被博物館界視為博物館的開端。不管如何，早期的博物館只是供皇室或少數(shù)富人觀賞奇珍異物的收藏室，直到18世紀(jì)末，西歐一些國家博物館相繼建立，并向公眾開放，博物館的功能才有了新的發(fā)展，人們對博物館的認(rèn)識也發(fā)生了變化。

其后，博物館事業(yè)有了長足的發(fā)展，性質(zhì)開始轉(zhuǎn)向公眾化。1946年11月，國際博物館協(xié)會在法國巴黎成立。1971年國際博物館協(xié)會在法國召開大會，針對當(dāng)今世界的發(fā)展，探討了博物館的文化教育功能與人類未來的關(guān)系。1977年，國際博物館協(xié)會為促進(jìn)全球博物館事業(yè)的健康發(fā)展，吸引全社會公眾對博物館事業(yè)的了解、參與和關(guān)注，向全世界宣告：“將每年的5月18號定為世界博物館日”，1977年的5月18日成為了第一屆。中國博物館學(xué)會于1983年正式加入國際博物館協(xié)會，并成立了國際博物館協(xié)會中國國家委員會。每年5月18日在全國各省市區(qū)舉辦形式多樣的紀(jì)念活動。

從早期的僅供權(quán)貴觀賞，到專家學(xué)者從事研究的場所，再到成為教育機(jī)構(gòu)的補(bǔ)充設(shè)施，校外教學(xué)園地，博物館已經(jīng)變得大眾化。不久，中國的博物館數(shù)即將超越4000個，每25萬人擁有一個。